柴房的破门在身后「哐当」一声被重新锁上，隔绝了外面凛冽的寒风，也隔绝了莲姬那令人作呕的娇笑声和椒盐那刺鼻的味道。
冷焰像一滩烂泥般被那两个面色麻木的婆子扔回了干草堆上。身体接触地面的瞬间，膝盖处传来的剧痛让她眼前猛地一黑，几乎窒息。那混合着冰水、血水和滚烫椒盐的伤口被粗暴对待，疼痛瞬间飙升到顶点，又因为寒冷而变得麻木，两种极端的感觉交织，折磨着她的神经。
她蜷缩起来，身体不受控制地剧烈颤抖，牙齿咯咯作响，不是因为寒冷——柴房比外面的冰阶其实暖和不了多少——而是因为极致的痛苦和体力透支后的生理反应。
门外传来婆子低低的抱怨声：
「真晦气，摊上这么个差事。」
「少说两句吧，赶紧回去烤烤火，这鬼天气，冻死个人。」
「你说这北狄公主能撑多久？我看她那膝盖……怕是废了。」
「废了也是自找的，谁让她惹王妃娘娘不高兴？赶紧走赶紧走……」
脚步声渐渐远去，四周重新陷入一片死寂，只有寒风透过门缝窗隙发出的呜呜声，像是冤魂在低泣。
冷焰在干草堆里躺了不知多久，直到那阵撕心裂肺的剧痛稍稍缓和，变成一种持续不断的、钝刀子割肉般的折磨，她才艰难地、一点点地挪动身体。
每动一下，都牵扯着膝盖的伤，疼得她冷汗直冒，眼前发花。
她咬紧牙关，凭借强大的意志力支撑着，小心翼翼地卷起那早已被血水和脏污浸透、冻得硬邦邦的裤腿。
借着从窗户破洞透进来的、微弱的天光，她看到了自己的膝盖。
触目惊心。
双膝又红又肿，皮肤破溃，混合着黑红色的血痂、融化的冰霜、以及颗粒状的椒盐，一片狼藉。有些辣椒粉和盐粒甚至嵌进了皮肉里，周围是一圈被烫出来的水泡。
她倒吸一口凉气，不是因为怕疼，而是担心伤口恶化感染。在这缺医少药、无人问津的鬼地方，一旦发起高烧，等待她的只有死路一条。
必须清理伤口。
她艰难地环顾四周。柴房里除了干草、柴火和一些废弃的杂物，什么都没有。没有水，没有布，更没有药。
她的目光最后落在了自己身上那件单薄的粗布衣上。
撕拉——
她咬紧牙，用尽力气，从本就破旧的内衫下摆撕下几条相对干净的布条。动作间再次牵扯到膝盖，疼得她浑身一颤，冷汗顺着额角滑落。
没有清水，她只能用嘴里呵出的微弱热气，勉强哈湿布条的一角，然后极其轻柔、极其缓慢地去擦拭膝盖周围的污秽。
每一下擦拭，都像是在用锉刀打磨伤口，疼得她手指痉挛，头皮发麻。但她没有停下，眼神冷静得可怕，仿佛正在处理的不是自己的身体。
她小心地避开那些深深嵌入皮肉的椒盐颗粒，现在强行清除只会造成更大的创伤。她只是尽量清理掉周围的污物，避免进一步感染。
做完这简陋到极致的清理，她已经耗尽了刚刚积攒起来的一点力气，虚脱般地靠在冰冷的墙壁上，大口喘着气，脸色苍白如纸。
寒冷和疼痛无时无刻不在侵蚀着她的意志。
不能睡过去。
睡着了，可能就真的醒不过来了。
她强迫自己保持清醒，开始运转大脑，分析当前的处境。
莲姬的恶毒惩罚，萧绝的冷眼旁观，都清晰地告诉了她一个事实：在这个王府里，她没有任何依靠，唯一的「价值」就是作为北狄公主的羞辱符号和供他们取乐的玩物。指望任何人发善心都是痴心妄想。
活下去，只能靠自己。
还有……那个神秘的哑巴老妪。
想到这里，冷焰的心猛地一跳。她下意识地攥紧了右手。
那只一直紧握成拳、藏在袖中的手，因为过度用力和高强度紧张，此刻已经有些僵硬发麻。
她缓缓地、极其谨慎地摊开手掌。
掌心躺着一枚小小的、冰凉的事物。
那不是钥匙，也不是她之前猜测的粗铁丝。
那是一片——被打磨得十分锋利的、形状有些奇特的——碎瓷片！
瓷片的边缘被打磨得异常薄而锐利，在微弱的光线下泛着冷冷的、危险的幽光。它的形状被特意处理过，一端较为尖锐，像个小凿子，另一端则略显扁平成撬杠状，虽然简陋，但明显是经过精心设计和打磨的，非常适合用来撬锁或者挖掘！
冷焰的呼吸骤然急促起来，心脏砰砰狂跳！
这片碎瓷片……和她新婚夜藏起来的那片染血瓷片，材质一模一样！是来自那只被萧绝摔碎、逼她赤足踩过的北狄贡品瓷碗！
是老妪捡到了她遗漏的碎片？还是她也有同样的碎片？
她为什么要给自己这个？
这片磨尖的瓷片，是帮助，还是另一个陷阱？
无数疑问瞬间涌入脑海，但冷焰迅速压下了这些纷乱的思绪。
无论那老妪是谁，有什么目的，这片瓷片此刻对她而言，就是黑暗中的一线生机，是绝境中的一把利器！
她小心翼翼地将这片锋利的瓷片藏入袖中更隐蔽的暗袋里，和之前那片染血的放在一起。两片碎瓷轻轻碰撞，发出几不可闻的轻响，仿佛无声的誓言。
有了它，很多之前无法做的事情，就有了可能。
比如……那个被砌死的密道入口。
虽然昨天王瑾带人用砖石和灰泥将其彻底封死，但灰泥未干，或许……
一个大胆的念头如同闪电般划过冷焰的脑海。
但很快，她又强行按捺住了这个冲动。
不行。现在不是时候。
外面刚发生了「闯入」事件，守卫肯定更加警惕。王瑾那些人或许正等着她自投罗网。而且她现在的身体状况太差了，膝盖受伤，行动不便，体力也几乎耗尽，一旦被发现，毫无反抗之力。
必须等待。
等待一个更合适的时机，等待守卫松懈，等待身体稍微恢复。
她重新蜷缩起来，将身体埋进干草堆深处，试图汲取一点微不足道的温暖。膝盖的疼痛和寒冷依旧持续不断地传来，但她的大脑却异常活跃，开始飞速盘算。
那个密道……它到底通向哪里？为什么萧绝如此紧张，要立刻砌死它？里面除了卷宗，还有什么？
老太监福忠（哑巴老妪）那句「公主像极了惠妃娘娘」又是什么意思？惠妃是谁？和萧绝又有什么关系？
一个个谜团萦绕在心头，让她暂时忘却了身体的痛苦。
时间在煎熬中缓慢流逝。
天色渐渐暗了下来，柴房里最后一点微光也消失了，彻底被浓重的黑暗吞噬。
外面传来了打更的梆子声，三更天了。
寒风似乎更猛烈了些，刮得窗户纸噗噗作响。
看守的婆子早就不知道躲到哪里偷懒取暖去了，四周静得可怕，只有她自己粗重而压抑的呼吸声。
膝盖的伤口开始发烫，一阵阵跳着疼，这是发炎的征兆。冷焰感到一阵阵寒意袭来，又夹杂着燥热，头也开始昏沉。
不妙。伤口可能感染了。
她咬了一下自己的舌尖，利用疼痛刺激自己保持清醒。
不能倒下！绝对不能在这个时候倒下！
就在她与高烧和昏沉抗争时，一阵极其细微的、窸窸窣窣的声音，忽然传入她异常敏锐的耳中。
声音很轻，很近。
好像……就是从她身下的干草堆里传来的？
冷焰浑身一僵，瞬间屏住了呼吸，所有的注意力都集中到了听觉上。
窸窸窣窣……吱吱……
是老鼠！
而且听起来不止一只！
若是寻常女子，只怕早已吓得惊声尖叫。但冷焰只是微微皱了皱眉，反而更加仔细地倾听。
那些老鼠似乎在啃咬着什么，发出细碎的、令人牙酸的声音。
它们在哪里？在啃什么？
她小心翼翼地、尽量不发出声音地挪开身体，用手在刚才发出声音的干草深处摸索。
摸到的除了干草，就是冰冷的地面。
难道是在地下？
她俯下身，几乎将耳朵贴在地面上，仔细聆听。
那窸窸窣窣的声音变得更加清晰了，似乎就是从地底传来！而且……还伴随着极其轻微的、类似于爪子刨土的声音？
一个荒谬而又令人兴奋的猜想浮上心头。
老鼠洞！
这些老鼠，很可能在柴房的地下打了洞！而它们啃咬的方向……
冷焰的心脏再次狂跳起来，一个大胆的念头不可抑制地涌现——那个被砌死的密道入口，虽然被人为封堵了，但是否这些老鼠的洞穴，恰好能绕过封堵，通往密道深处？或者至少，能让她窥探到一些线索？
她立刻行动起来，忍着膝盖的剧痛，凭借记忆和声音的指引，在黑暗中小范围地摸索着地面。
很快，她在墙角一堆特别杂乱潮湿的干草和废弃木料下，摸到了一个大约拳头大小的、粗糙的洞口！洞口边缘还能摸到一些新鲜的、细小的爪印和啃咬痕迹。
就是这里！
强烈的兴奋感暂时压过了身体的不适。她毫不犹豫，立刻从袖中取出那枚刚刚得到的、磨尖的碎瓷片。
她用那尖锐的一端，开始小心翼翼地扩大那个老鼠洞。
泥土和碎石并不坚硬，但对她现在的体力来说，这项工作依然十分吃力。她必须非常小心，不能发出太大的声响。
汗水很快浸湿了她的额发，和冰冷的汗水混在一起。膝盖的伤口因为蜷缩的姿势而被挤压，疼得她一次次眼前发黑。高烧带来的眩晕感也不断侵袭着她。
但她没有停下。
「吱呀——」
碎瓷片撬动了一块松动的砖石，发出轻微的声音。
她立刻停下动作，屏息凝神听了半晌，确认外面没有任何反应后，才继续动手。
一点一点，一寸一寸。
洞口在缓慢地扩大。
不知道过了多久，当她感觉手臂酸软得几乎抬不起来，浑身都被冷汗湿透的时候，那个洞口终于被她扩大到了足以让她勉强探入手臂的大小。
一股阴冷、潮湿、带着陈年灰尘和某种难以言喻的陈旧纸张气息的风，从洞口的另一端幽幽地吹了出来，扑在她的脸上。
冷焰精神一振！
有风！说明另一端不是死路！
她压抑住激动的心情，再次俯下身，尽可能地将头凑近那个黑黝黝的洞口，努力向里面望去。
一片漆黑，什么都看不见。
她想了想，从干草堆里摸索出一些较为干燥松软的草绒，又从怀里掏出火折子——这是她之前从昏迷的侍卫身上摸来的，一直贴身藏着，幸好没有被搜走。
她晃亮了火折子，微弱的光芒瞬间照亮了柴房的一角，也映出她苍白而坚毅的脸庞。
她将一点草绒引燃，做成一个极其简易的小火把，然后迅速将其伸入那个洞口。
火光摇曳，勉强驱散了一小片黑暗。
借着一闪而逝的光芒，冷焰看到了——洞口的那一端，似乎是一条狭窄的、向下延伸的、砖石结构的通道！墙壁上布满厚厚的灰尘和蛛网，地上散落着一些看不清是什么的杂物。
真的是通道！
虽然不确定是不是和那个被封的密室直接相连，但这绝对是一条未知的、未被封死的路径！
希望之火再次在她心中燃起。
但就在这时，一阵突如其来的眩晕感猛烈地袭击了她，高烧带来的虚弱让她手一软，那个简易的小火把脱手掉进了洞里，很快熄灭了，四周重新陷入一片黑暗。
同时，远处似乎传来了隐约的脚步声和说话声，正朝着柴房这边过来！
冷焰心中一惊！
来不及多想，她立刻用最快的速度，将那些扒拉出来的泥土和碎石尽可能地回填到洞口，又将那堆杂物和干草重新堆砌覆盖上去，尽可能恢复原状。
做完这一切，她几乎虚脱，瘫倒在干草堆上，胸口剧烈起伏，大口喘着气，耳朵却竖得高高的，紧张地听着外面的动静。
脚步声在柴房外停住了。
是两个护卫巡逻经过的声音。
「刚才好像这边有点亮光？」
「你看花眼了吧？这鬼地方，黑灯瞎火的，除了那个疯公主，还能有谁？」
「也是……估计是眼花了。快走吧，冷死了，赶紧巡完这一圈回去换岗。」
脚步声渐渐远去。
冷焰紧绷的神经这才松弛下来，一阵强烈的后怕涌上心头。
太冒险了！刚才差点就被发现了！
高烧和伤痛正在迅速消耗她的体力，刚才那一番剧烈的动作更是雪上加霜。她感到浑身滚烫，嘴唇干裂，意识又开始模糊起来。
不行……不能现在探索……需要……需要恢复体力……需要……
她的思绪变得断断续续，眼皮沉重得如同灌了铅。
在彻底失去意识的前一刻，她用最后一点力气，将那片磨尖的瓷片紧紧攥在手心，抵在胸口。
仿佛那是她唯一的救赎。
然后，黑暗彻底吞噬了她。
她陷入了昏昏沉沉的、充满光怪陆离噩梦的睡眠之中。
在梦里，她仿佛又回到了那片冰冷的石阶上，莲姬的笑声尖锐刺耳，萧绝冷漠的眼神如同冰锥。她又仿佛看到了那条幽深的地道，里面有无数的卷宗在飞舞，一个看不清面容的白衣女子在低声哭泣，喃喃着「惠妃……冤……」
……
不知过了多久，她被一阵轻微的响动惊醒。
或者说，是被一股难以言喻的、混合着馊味和某种草药清苦气的味道惊醒。
她艰难地睁开沉重的眼皮，视线模糊了好一会儿才聚焦。
天光已经大亮，但依旧是灰蒙蒙的。
柴房里，除了她，还多了一个人。
正是那个佝偻着背的哑巴老妪——福忠。
她正背对着冷焰，似乎在收拾角落里那个总是放着馊饭馊菜的破碗。而此刻，破碗旁边，多了一个粗糙的陶碗，碗里盛着大半碗浑浊不堪、散发着刺鼻馊味的米汤一样的东西。
但冷焰敏锐的鼻子，却从那浓烈的馊味之下，捕捉到了一丝极其微弱的、若有若无的草药清苦气。
老妪听到她醒来的动静，身体似乎僵硬了一下，然后像受惊一般，加快动作，端起那个放着馊饭的破碗，低着头，急匆匆地就要往外走。
自始至终，她没有看冷焰一眼，也没有发出任何声音。
仿佛她只是来例行公事地收取昨日的馊碗，而那个多出来的、散发着怪异气味的陶碗，与她毫无关系。
冷焰的目光死死地盯着那个老妪佝偻的背影，直到她走出柴房，门被重新锁上。
然后，她的视线缓缓移向那个留下的、粗糙的陶碗。
碗里那浑浊的液体表面，还漂浮着一些没有完全滤干净的、难以辨认的草根碎末。
冷焰挣扎着坐起身，小心翼翼地端过那个碗。
馊味扑鼻，令人作呕。
但她却毫不犹豫，仰起头，「咕咚咕咚」地将那碗味道古怪的液体尽数灌了下去！
液体冰凉馊涩，划过喉咙带来极其不适的感觉，但落入胃中后，却隐隐升起一丝微弱的暖意，那清苦的草药味似乎也缓解了一些喉咙的干渴灼痛感。
她不知道这碗「药」到底是什么，也不知道老妪是出于何种目的。
但她现在没有选择。