她带着得意的笑声，在一群侍女嬷嬷的簇拥下，转身袅袅婷婷地离开了，留下两个婆子在这边看守。
冰冷的石阶上，只剩下冷焰一个人，跪在那一片狼藉的、混合着血水、融化冰水、椒盐的污秽之中。
寒风像刀子一样刮过她单薄的身体，带走她体内仅存的热量。膝盖上的疼痛已经从最初的剧烈爆发，转变为一种持续的、深入骨髓的钝痛和冰寒，仿佛有无数根冰冷的针在不断刺扎她的骨头。
她的嘴唇冻得发紫，脸色苍白得像纸，浑身控制不住地剧烈颤抖。
时间变得无比漫长。
每一分，每一秒，都是煎熬。
看守她的两个婆子缩在不远处的廊下避风，搓着手，跺着脚，低声抱怨着这鬼天气和这倒霉差事，偶尔朝她这边投来麻木或略带同情的一瞥，但很快又移开目光。在这王府里，自保才是第一要务。
日头渐渐升高，但并没有带来多少暖意，反而将石阶上的冰霜融化了一些，变得更加湿滑冰冷。融化的冰水混合着血水和椒盐，浸透了她的裤腿，黏腻而冰冷地贴在她的皮肤上。
冷焰的意识开始有些模糊。
她死死咬着牙关，强迫自己保持清醒。
不能晕过去。
晕过去，可能就真的再也醒不过来了。
她开始用强大的意志力，强迫自己转移对痛苦的注意力。
她默默地观察着周围的环境。这里是哪座殿宇的后身？离萧绝的书房有多远？巡逻的护卫多久经过一次？那两个看守婆子的换班规律是怎样的？
她将在极致的痛苦中收集到的所有细微信息，如同捡拾珍珠般，一点一点在脑中串联、记忆。
身体的痛苦是真实的，但精神的磨砺更是必须的。
不知过了多久，也许是一个时辰，也许是两个时辰。
远处传来一阵熟悉的、沉稳而极具压迫感的脚步声，以及甲胄摩擦的铿锵声。
是萧绝回来了！
冷焰的心猛地一提，但立刻将头垂得更低，身体抖得更加厉害，仿佛因为极致的寒冷和恐惧。
萧绝的身影出现在回廊尽头。他穿着一身玄色绣金蟒纹常服，外罩墨色大氅，面色冷峻，似乎刚处理完公务回来，眉宇间带着一丝不易察觉的疲惫和戾气。
他一眼就看到了跪在冰阶上、形容凄惨无比的冷焰，脚步微微一顿。
押解冷焰过来的那个吊梢眼嬷嬷不知从何处冒了出来，快步迎上去，低声禀报着什么，眼神不时瞟向冷焰这边，显然是在汇报今早发生的事情，并将责任全都推到了「发疯惊扰」和「莲妃娘娘教导规矩」上。
萧绝听着，脸上没有任何表情，目光淡漠地扫过冷焰，那眼神像是在看一件无关紧要的、甚至有些碍眼的物品。
他并没有看向这边，只是对着空气，冷冷地、带着一丝不耐烦和嘲讽开口：
「草原上的野马，骨头倒是硬朗。本王倒要看看，你这双膝盖，能在这冰阶上跪几时？」
他的声音不高，却清晰地穿透寒风，落入冷焰和在场每一个人的耳中。
没有一丝一毫的怜悯，只有冷酷的审视和近乎残忍的好奇。
他说完，甚至没有再多看冷焰一眼，仿佛只是随口评价了一下天气，便迈开脚步，径直从回廊另一侧离开了，朝着前殿的方向走去。
自始至终，他没有对莲姬的惩罚表示任何异议，更没有叫冷焰起来。
他甚至觉得，这是一场值得期待的「考验」，想看看这匹「野马」的极限在哪里。
彻骨的寒意，比膝盖上的疼痛和周围的冰雪更加冰冷，瞬间侵蚀了冷焰的四肢百骸。
那是源于心底的、对人性之恶的深刻认知。
她终于彻底明白，在这个男人眼里，她根本连人都算不上。只是一个有趣的、可以用来发泄怒气、测试韧性的物件罢了。
指望他有一丝一毫的良知或怜悯，简直是天大的笑话。
吊梢眼嬷嬷见萧绝是这个态度，腰杆似乎更直了些，看向冷焰的目光也更加漠然。她对着看守的婆子吩咐了一句：「看紧了！」便也跟着离开了。
冷焰重新垂下头，长长的、湿漉漉的头发遮住了她的脸，也遮住了她眼底那一闪而过的、比冰雪更冷的寒芒。
萧绝。
这是你自己选的路。
时间继续缓慢流淌。
膝盖已经彻底麻木，失去了知觉，仿佛不再是身体的一部分。寒冷渗透进骨髓，全身的血液都快要凝固了。意识在清醒和模糊之间不断徘徊。
就在冷焰觉得自己可能真的要撑不下去的时候，一阵轻微的、几乎听不见的脚步声靠近。
她艰难地、极其缓慢地抬起头。
是那个佝偻着背、总是低着头的哑巴老妪（福忠）。她手里提着一个破旧的食盒，正颤巍巍地、像是无意间路过般，朝着这边靠近。
看守的婆子正靠在廊柱下打盹，并没有注意到她。
老妪经过冷焰身边时，脚步一个踉跄，似乎被什么东西绊了一下，手中的食盒脱手飞出，「啪」地一声摔在冷焰旁边的石阶上。
食盒里的东西滚落出来——是两个已经冻得硬邦邦的、黑乎乎的粗面馍馍，还有一小块咸菜。
老妪慌里慌张地蹲下身，手忙脚乱地去捡那些掉出来的食物，她的手指枯瘦如柴，颤抖得厉害。在收拾的过程中，她那浑浊的、几乎看不到光彩的眼睛，极其快速地、不易察觉地抬起来，看了冷焰一眼。
那眼神极其复杂，有一丝难以捕捉的焦急，还有一丝更深沉的、类似于悲哀的情绪。
然后，她像是害怕被责怪一般，飞快地捡起东西，塞回食盒，低着头，佝偻着背，匆匆忙忙地走开了，自始至终没有发出一点声音。
整个过程发生得很快，就像是一个微不足道的小插曲。
但就在老妪收拾东西、身体挡住看守婆子视线的那个瞬间，冷焰感觉到，一个冰凉、坚硬、细小的事物，被飞快地塞进了她因为寒冷而有些僵硬、摊开在冰面上支撑身体的手心里。
她的心脏猛地一跳！
凭借触感，那似乎……是一把小巧的、锈迹斑斑的钥匙？或者是一根弯曲的粗铁丝？
来不及细想，更来不及去看，在那婆子看过来之前，冷焰几乎是本能地，瞬间收拢手指，将那小小的、可能蕴含着生机的事物紧紧攥在手心，藏入袖中。
然后，她继续低下头，发出痛苦的呻吟，仿佛刚才的一切只是幻觉。
看守的婆子被这边的动静惊醒，嘟囔着骂了一句：「老不死的，走路不长眼！」但见没什么大事，又缩回去继续打盹了。
冷焰趴在冰冷的石阶上，袖子里那只紧紧攥着的手，因为用力而微微颤抖。
不是因为寒冷和疼痛。
而是因为压抑的激动和希望。
那个老妪……她又来了。
这次，她带来的会是什么？
是打开新枷锁的钥匙，还是通往更深地狱的门票？
无论如何，这是一线微光。
她必须抓住它。
她将额头重新抵在冰冷的石阶上，用极低的、只有自己能听到的声音，如同呓语般喃喃：
「……瓷片……磨尖……试试……」
像是在重复某个疯癫的念头，又像是在制定下一个绝望的计划。
寒风依旧，卷着莲姬等人留下的刺鼻椒盐味，久久不散。
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