欢呼声还在广场上回荡，人群渐渐散去。艾琳站在高台边缘，手缓缓放下，没有再看那根立起的木桩。她转身走向记录箱，确认书记兵已经将所有承诺文书封存完毕。铜锁扣上的声音很轻，但她听得清楚。
她走出高台，召来随行文官。“把最近三个月各地报上来的农事和赋税简报拿来。”
文官很快递上一叠竹简。她一页页翻看。东洼村修渠完工，水通到了主田，但边上几片高地仍无水源；南岭角上报收成增加，可底下附着三份申诉状，都是因为税额不明引发争执。她看到一份记录写着“以两日劳役抵一斗麦税”，另一份却写“每户另缴鸡一只”，眉头越皱越紧。
“为什么各地缴税的方式不一样？”她问。
文官低头回答：“旧律废除后，新法尚未统一执行标准。各村沿用旧规或自行商定，只要完成总量，官府便未干预。”
艾琳沉默片刻，把竹简合上。“叫官员乙来。”
不一会儿，官员乙快步赶到，手里拿着一本厚册子。“您要的数据，我整理好了。”
他翻开册子，指给艾琳看：“目前十七个村落上报的税收方式，共分九类。有的按亩收粮，有的折算劳力，还有三个村子仍在收实物——布、盐、陶器都有。更麻烦的是，同一片区域，相邻两村税率相差近四成。”
艾琳盯着那串数字。“百姓按时交税，我们却连该交多少都说不清？”
“是。”官员乙声音低沉，“有人多交了不知道，有人少交了被追责。讲法员下乡解释时，也常被问住。”
艾琳闭了闭眼。她想起集会上那些点头的人，那些喊出“我们信”的声音。信任不是终点，而是开始。如果连最基本的税则都定不下来，再多的承诺也只是空话。
“准备纸笔。”她说。
随从立刻铺开竹简和墨盘。她提笔写下三条：
一、水利设施覆盖存在盲区，部分村庄无法引水灌溉；
二、税收标准混乱，征收依据不一，易生纠纷；
三、基层文书格式不统一，信息传递效率低，易出错。
她把竹简推给官员乙。“这三项列为急务。明天我要看到初步对策。”
官员乙接过竹简，郑重点头，转身离去。
艾琳走出议事厅，沿着宫墙往南走。阳光照在石阶上，映出长长的影子。她没让人跟随，独自穿过侧门，下了台阶，朝广场边缘走去。
那里有个村民正在收拾包袱。粗布衣裳，脚边放着一只破旧的布袋，肩上扛着扁担。他抬头看见艾琳走近，动作顿了一下。
“你是南岭角的？”艾琳问。
男人点点头。“刚开完会，准备回家。”
“刚才会上你没说话。有什么想说的吗？”
他犹豫了很久，才开口：“渠是修了，可我们村的地势高，水引不上来。春旱那阵子，还得靠人挑，一桶一桶往坡上送。”
“主渠离你们村多远？”
“不到半里路。可中间隔着一道土岗，水流不过去。”