艾琳的手指划过泥封木盒的边缘，指尖沾上一点灰。她抽出纸条，目光扫过那行字——瓦兰边镇有异动，三日前一支骑兵离开关隘，方向不明。
她没说话，把纸条放在桌上，和之前那份“等”并列。
门外脚步声响起，书记兵快步进来，手里捧着新的文书。“李承之传回谈判纪要，刚到。”
艾琳点头，接过卷宗，展开。
第一轮谈判记录写得很清楚。瓦兰方面恢复了接触，但一开口就提条件：合垣商队过境，必须缴纳三成关税；边境线以他们旧地图为准；所有货物进出需由瓦兰官员查验。
艾琳看完，把卷宗放下。
这不是谈，是下通牒。
但她不意外。上一次使节团靠学礼节打开门路，说明对方重规矩。现在摆出强硬姿态，其实是把礼节转化成了权力工具。他们在试探底线。
她翻开李承之早前的笔记，一页页翻看。其中一段写着：“瓦兰副官提及三次‘祖制不可违’，对仪式顺序极为敏感，凡不合礼者，皆视为敌意。”
艾琳停住。
他们不是不要谈，而是要用自己的方式谈。只要顺着他们的规则走，就有机会换回一点空间。
她提起笔，在纸上写下批注：“同意赠送一批陶器与麻布作为礼赠，强调文化尊重。以此换取对方在贸易通道开放上的让步——最低限度，允许季节性商队通行。”
她盖上印，交给书记兵。“立刻发出去。”
书记兵走后，厅内安静下来。
艾琳靠在椅背上，闭眼片刻。不是疲惫，是在想粮食的事。
过去七村被领主管辖时，每年秋收，粮车还没出田，就被征走一半。百姓饿着肚子修路、挖渠，换来的是鞭子和空碗。她亲眼见过母亲抱着弟弟坐在烧焦的屋檐下，因为交不出粮，全家被赶出村子。
现在瓦兰提出“联合监管粮运”，名义上是防止走私，实际是要控制北部三座边市的仓库钥匙。一旦答应，等于把饭碗递给别人。
不行。
她睁开眼，提笔又写：“回复李承之，粮食调度权绝不移交。若对方坚持，宁可暂缓通商。”
她顿了顿，接着写：“提议设立互派粮情通报官制度，双方每日交换库存与流通数据，透明但不失控。”
写完，她吹干墨迹，盖印送出。
这一招，是把对方的控制欲转化为监督机制。你不信任我？好，我让你看得见。但你不能插手。
第三份文书送来时，天已全黑。
烛火跳了一下。
谈判陷入僵局。焦点是边界标记。合垣用的是三河交汇处的老石桩，瓦兰却拿出一张泛黄的地图，说那是百年前王朝划定的“正统界线”。
双方都不认对方的依据。