李承之带着使节团在瓦兰边境停下时，天刚亮。他们换了便服，马背上没有旗帜，只有一枚铜符藏在贴身衣袋里。他抬头看去，边镇城门由两座石塔夹着铁木门组成，守兵站在高处，目光扫过每一个靠近的人。
一名文书低声问：“我们真不进去？”
“不进城。”李承之说，“只在外围接触地方官，听，看，记。”
他们递上通行文书，说明来意是为商事探路。半个时辰后，一名穿皮甲的官员走出来，身后跟着两名随从。李承之迎上前，双手交叠于胸前，微微低头——这是合垣的习惯礼节，表示尊重但不卑微。
对方官员皱眉。
“你们不行跪礼？”他问。
“我们国中无跪礼。”李承之答，“人人立身平等。”
那官员脸色一沉，挥手命人收走文书，转身就走。宴席原本安排在驿馆正厅，此刻也被取消。使节团被带到偏院，饭菜冷硬，房间狭小，门口还有士兵站岗。
夜里，李承之坐在灯下翻笔记。他记得旧王朝典籍提过一句：瓦兰以礼定尊卑，礼崩则信亡。他们不是不想谈，而是觉得我们不敬。
“问题出在动作上。”他对随员说，“他们看重形式，形式就是态度。”
第二日清晨，对方派来副官传话，语气冷淡：“贵使若无意遵礼，可即日返程。”
李承之没争辩。他请对方留步，躬身行了一礼，这次模仿昨日所见的本地姿势——右膝点地，右手抚心，头低至肩位。
副官愣住。
“我愿学。”李承之说，“请赐教日常相见之礼。”
那人没立刻回应。但他多看了李承之一眼，点了下头。
当晚，试探性晚宴重新举行，地点改在驿馆小堂。瓦兰方面来了五人，主官未至，气氛仍紧绷。桌上摆着烤肉、麦饼和陶罐酒，器皿粗糙但干净。
李承之提前叮嘱所有人：“入厅前摘刀，取食用右手，不说政事。”
可那名年轻文书还是出了错。
他坐下时忘了卸下佩刀，侍卫立刻按住剑柄。他慌忙解下，又急着想表现恭敬，在夹菜时顺手用了左手。
瓦兰人脸色全变了。
在当地，左手被视为不洁，用于私事。用左手取食，等于当面侮辱。
空气瞬间冻结。
李承之立刻起身。他先向对方主座深深一躬，再当众将自己盘中的肉用右手重新夹起，慢慢吃下。接着，他示意同伴收好佩刀，亲自走到门外挂起。
“我们不懂规矩。”他说，“但我们愿意改。”
没人说话。
良久，副官开口：“你们来自哪里？”
“一个新成立的国度。”李承之答，“叫自由垦土。”
“没听说过。”
“所以我们来了。”
那一夜，饭没吃完，但也没人离席。散席后，李承之让所有随员集中议事。
“有人提议现在就回去。”他在屋里说，“认为低头学礼是背叛原则。”
屋内一片沉默。