天刚亮，艾琳就站在了广场东屋门口。她没换衣服，斗篷上还沾着夜里的露水。亲卫打开门，把蓝袍男人押了出来。那人低着头，脚步拖在地上，一句话不说。
艾琳没看他，转身走向旧篝火堆的灰烬处。那里已经搭起了一块木板台，不高，但能让所有人都看见她。
老兵也来了，手里捧着一小包灰土。艾琳接过，当众打开。
“这是从北岭废弃驿站取来的土。”她说，“和昨夜他袖口上的灰一样。”
老兵上前一步，凑近闻了闻，点头：“是烽燧涂料。烧石灰混硫粉，敌军专用。”
人群开始低声议论。有人回头看那男人，有人拉紧了身边孩子的手。
艾琳拿出一张纸，是出入记录的原件。她展开，声音清楚：“三更二刻，他出西门，无通行令。同行一人，次日未归。而那个方向，正是通往敌方联络点的小路。”
她盯着那男人：“你昨天说‘听朋友讲邻国战乱’，可你根本不是去见朋友。你是去收钱，然后回来散播恐慌。”
男人嘴唇动了动，还是没说话。
艾琳往前一步：“你受谁指使？”
男人终于抬头，眼里有慌也有恨：“他们答应让我做税官……只要我能阻止立国。”
全场静了下来。
一个老农颤声问：“你说的……是真的？”
艾琳把记录交给边上文书，让他高举起来。“字迹、印章、时间，都在这儿。谁想看，随时可以查。”
没人再质疑。
她转向人群：“我们打赢了一场仗，不是靠神仙，是靠彼此信任。可有人想用几句话，就把这份信任撕开。他不怕敌人打过来，只怕我们团结起来。”
人们开始愤怒。有人喊“把他赶出去”，有人骂他是内奸。
艾琳抬手，让大家安静。
“光抓一个人不够。”她说，“我们要知道，到底是谁在背后怕我们变强。”
她顿了一下，看向人群一侧。
“请霍恩上前。”
族长霍恩走出来，穿着粗布衣，手里拿着一卷纸。
艾琳说：“这位是北岭屯的霍恩。三天前，他主动交出七村税册，提出愿意听调工役。但他没提任何条件。”
她接过那卷纸，展开：“这是他连夜写的边境布防建议。包括哪里该加哨塔，哪里该埋陷阱，还有粮草调度路线。每一条，都关系备战。”
她看着众人：“他说不怕立国招祸，因为他已经在准备迎战。”
人群沉默了。
一边是偷偷跑去敌营拿钱的蓝袍人，一边是默默交出权力、只为守土安民的老族长。
对比太明显。
一个年轻士兵突然站出来：“我认得霍恩！去年冬天桥塌了，是他带人连夜抢修，自己摔断了腿！”
接着一个铁匠开口：“我家铁炉重开，是他批的木料配额！”
越来越多的人说话。有人说霍恩家儿子也在前线打仗，有人说他从不收礼。
艾琳等声音平息后才开口：“建不建国，不是为了风光，是为了以后做事不用看别人脸色。种地的人能吃饱，打仗的人有后盾，说话的人不怕被堵嘴。”
她指着蓝袍男人：“这种人想让我们继续低头过日子，永远被人挑拨、恐吓、控制。”
她提高声音：“但我们能不能站起来，不看他，也不看我。看你们自己。”
这时，角落里有个老农低声说：“可……打仗还是会死人啊。”
这句话像一块石头落进水里。
艾琳点点头：“我会骗你们吗？不会。我不能保证以后不打仗。”
她环视四周：“但如果有一天又要打，我希望你们明白——那是为了保住自己的田，自己的房，自己的孩子不再逃荒。而不是像从前那样，被人一声令下就送上战场送死。”
她停了几秒。
“要安逸，我们就解散队伍，关掉烽燧，等着哪天敌人来了再说。要尊严，就得一起扛起这个国。”
没人动。
风吹过广场，吹起她的斗篷一角。
然后，那个年轻士兵慢慢跪了下来。他双手举过头顶，不是行礼，像是献出某种承诺。
紧接着，铁匠放下锤子，也跪下了。
一个抱着孩子的女人跟着跪下。
农夫、木匠、老人、少年……一个个弯下腰，俯下身。
满场皆伏。
艾琳没有笑。她走下木台，走到第一个跪着的士兵面前。
她伸手，扶他起来。