茶水端上来时，艾琳已经走出了议事厅。她没有坐马车，也没有带卫队，只披了件旧斗篷，沿着石板路往村口去。天还没黑透，远处广场上有人在搭篝火，木柴堆得老高，几个孩子围着转圈。
她记得自己小时候也这样堆过火堆。那时候什么都不懂，只知道火亮起来，大人就会笑。
今天这场聚会是临时定的。有人说要庆祝建国提议，有人说是为感谢援军。其实谁都知道，这是个试探——看看艾琳会不会坐在主台上，会不会接受跪拜。
她没去主台。到了广场边就停下，站在人群后头。有人认出她，想打招呼，她摇摇头，指了指嘴，示意别出声。
她只想听一听。
起初没人说话。大家喝酒吃肉，谈着春耕的事。有人说牛老三家的荒地翻出来了，有人说南沟的渠修了一半。气氛还算热闹。
然后一个穿深蓝长袍的男人站了起来。他手里拿着一杯酒，声音不高，但刚好能让周围人听见。
“咱们这儿能活下来，靠的是艾琳大人。”他说，“她带我们打仗，修桥铺路，分地发粮。这些我都记在心里。”
人们点头，有人应和。
“可我现在担心。”他接着说，“立国不是小事。邻国那些王，哪个不是称王三天，就被围攻半年？百姓种一年地，缴三年税，最后连锅都端走。”
这话一出，场子里安静了几秒。
一个老农低声说：“我也听说那边打得厉害……前阵子逃过来一家，说全家只剩两个孩子。”
蓝袍男人立刻接话：“所以我说，咱们现在日子刚稳，何必冒这个险？万一惹来大军压境，烧的是我们的房，死的是我们的儿。”
旁边有人附和：“是啊，当王是风光，可我们这些普通人怎么办？”
艾琳站在人群后，看着那人的袖口。那里沾着一点灰白色的土，不显眼，但她认得。那种土只出现在北岭废弃驿站的地面上，离边境不到五里。那地方早就封了，不准任何人进出。
她往前走了两步，还是没露面，只是靠近了些。
“你说邻国打得凶。”她开口，声音不大，但正好传到那人耳边，“你见过吗？”
蓝袍男人一愣，转过身。
“你说百姓缴三年税。”艾琳走近几步，“你是哪天看到的？走哪条路去的？”
“我……”他顿了一下，“我是听朋友说的。”
“哪个朋友？”艾琳问。
“就是……常走商路的人。”
“叫什么名字？从哪条道进来的？守哨有没有登记？”她一句接一句，“你说他亲眼见了百姓缴税，那你可知道他们缴的是铜币还是铁券？用什么袋子装的？税官腰牌是什么颜色？”
男人张了嘴，没说出话。
艾琳不再看他，转向周围人：“咱们现在每收一袋粮，都有登记，有编号，有押签。谁想查，随时能看。可有人在外面说咱们要遭殃，却连最基本的事都说不清。”
她停了一下。“真想帮大家避祸的人，会先把消息来源讲明白。不会只说一句‘听人说’，就想让大家吓住。”
人群开始骚动。有人回头看那男人，有人低头嘀咕。
蓝袍男人脸色变了。他放下酒杯，往后退了一步。“我只是提个醒，又没逼谁做什么。”
艾琳不动。“那你袖子上的土，是从哪儿沾的？”
他猛地缩手，但已经晚了。
她对边上一名亲卫使了个眼色。那人立刻离开。
过了不到一刻钟，另一名亲卫带着一个老兵模样的人来了。艾琳让他凑近那男人的袖口闻了闻。
老兵皱眉：“这灰……像是敌方烽燧用的涂料。烧石灰混了硫粉，专用来夜间点火报信。咱们这边不用这个。”
艾琳点头。她早让人调了出入记录。三天前深夜，这男人带着一个仆从出了西门，说是访友。第二天仆从就没再出现，也没回登记处销名。
而那个方向，正是通往废弃驿站的小路。