“这是我们自己养的羊，自己腌的肉，自己烧的罐，自己织的布。”她说，“不需要谁来‘保护’，也能走得远。”
使者盯着那批布匹，眼神闪过一丝阴沉。他缓缓站起身：“贵村今日拒我，他日必为此付出代价。”
说完，三人转身离去。
艾琳没有送。
使者队伍走出村口时，随从回头看了最后一眼。艾琳仍站在议事厅门前，手里拿着账册，身影没动。
消息很快在村里传开。有人说那是大人物派来的好意，不该得罪；也有人说早该提防外面的人，现在撕破脸，以后货出不去怎么办。
几个老人聚在晒谷场边低声议论。
“人家有兵有路，咱们挡得住吗？”
“要是断了盐道，连吃盐都成问题。”
“艾琳太硬气了，万一惹来麻烦……”
这些话传到养殖组时，张氏正在给羊喂料。她听完来人转述，把手里的草筐往地上一放：“他们怕的不是我们强硬，是怕我们不再听话。”
加工坊里，老陶匠徒弟听见流言，直接拿起锤子敲了下铁砧：“让他们来看看，这罐头是谁烧的。要我们低头？先砸了这炉火。”
运输队那边更干脆。负责押货的青年把刀插进腰带，说了句：“谁拦路，谁就别走路。”
艾琳逐一走访了这几处。她在圈舍外告诉张氏：“他们不是来帮我们的，是来看我们能不能被控制。”在加工坊，她指着新烧的厚壁罐说：“只要我们自己掌握手艺，就不怕断哪条路。”在运输队驻地，她明确下令：暂停前往远镇的采买任务，夜间巡逻增加一轮，所有外出人员必须两人同行。
她还让记事员整理近三年的发展记录：第一年集市初建，日均交易不足十笔；第二年手工业升级，订单翻了五倍；今年新增加工业，腊肉罐头已签下跨区协议。每一项都有据可查，每一步都是村民亲手完成。
太阳开始西沉。
艾琳走上村中央的高台。这里原本是集市指挥点，现在成了信息集散地。她手里拿着刚汇总完的数据册，风吹动纸页，她用手指压住。
没人说话。
她站在那里，看着远处山脊线被夕阳切成一道暗影。风从东面吹来，带着凉意。
她的手一直握着账册，指节发白。
台下陆续有人走近。张氏来了，手里还拿着记录本。老陶匠徒弟也到了，肩上搭着工作围裙。运输队的几个骨干站在角落，腰间都带着刀。
艾琳没有开口。
她知道明天要做什么。
现在只需要站在这里。
让所有人看到她还在。