送信的年轻人越跑越近，嘴里喊着什么。艾琳站在加工厂门口，手里还握着刚清点完的库存单。她抬头看向村口方向，脚步没动。
就在这时，村口哨岗的锣声突然响起。三长两短，是外来人员警讯。
艾琳立刻把手中的纸交给旁边的记事员：“先收好，等会再看。”她整了整衣领，转身朝议事厅走去。
三个身穿深色长袍的人已经站在厅前空地上，身边跟着两名随从。他们骑来的马匹毛色油亮，缰绳上挂着金属牌饰。其中一人抬手示意随从上前通报。
“来自北郡贸易联盟的使者，求见村庄主事人。”
艾琳走入议事厅时，三人已坐在客席。为首的中年男子站起身，微微欠身行礼，动作标准却不带温度。
“我们代表北郡三大领主联合设立的贸易联盟，专程前来考察地方经济建设成果。”他说，“贵村近年发展迅速，陶器、布匹、加工肉品皆有口碑，联盟有意推动区域协作，共谋长远利益。”
艾琳坐下，没有接话。
对方继续说道：“第一，联盟将按交易额抽取两成作为协调费，用于维护商路安全；第二，我们将派遣监察官常驻市场，监督交易合规；第三，贵方需优先采购联盟指定供应商的原料，以确保品质统一。”
厅内安静下来。
艾琳看着他们。这三条不是合作，是接管。税由他们收，权由他们控，货由他们定。村子辛苦建立起来的规则，一夜之间就会被架空。
“这些安排，其他村子接受了吗？”她问。
使者笑了笑：“已有七村签署协议。小规模聚落单独运作风险太高，依附体系才是正途。你们若加入，可免三年抽成，还能获得官方认证商号。”
艾琳起身：“请各位先去歇息处稍作休息，我需要召集管事商议。”
使者点头，带着随从离开。
议事厅只剩艾琳和两名记事员。她立即调出最近三个月的账册和运输记录。所有交易数据清晰可查，货物流向稳定，合作商户名单持续增长。运输队走猎人小径虽绕远，但从未中断。加工厂、养殖组、织坊全部自主运营，无一环依赖外部供给。
她合上账本。这些人来得不是时候，是太准时了。村子刚做出点样子，就被盯上了。
这不是援助，是吞并的前奏。
半个时辰后，使者再次进入议事厅。
“考虑得如何？”为首者语气比之前急了些。
艾琳站在主位前，直视对方：“我们不开税口，不设监官，不强购货物。我们的市场由村民共建，规则由众人共定。若贵方愿平等交易，欢迎长期合作；若想掌控我方事务，请回。”
使者脸色微变：“你可知拒绝联盟意味着什么？”
“我知道。”艾琳说，“意味着我们不会把辛辛苦苦挣来的东西，白白交到别人手里。”
她转身对门外喊了一声：“拿样品来。”
片刻后，有人抬进两个木箱。艾琳亲手打开。一箱是最新烧制的腊肉罐头，封口严密，陶体厚实；另一箱是染色布匹，红蓝两色分明，纹理均匀。