谢宝树带着绣衣卫便衣，试图去市井打探消息，尤其是关于“莲社”、“竹居士”以及盐市、灶户的情况。然而，无论是茶楼酒肆，还是街头巷尾，只要他们一提到“盐”、“灶户”、“莲社”等敏感字眼，周围的人要么立刻噤若寒蝉，要么顾左右而言他，甚至直接避开。那些看似热情的本地人，提供的都是些无关痛痒的风月闲谈或早已准备好的官样文章。整个扬州城，仿佛被一张无形的巨网笼罩，信息被严格过滤，只留下他们想让萧凡知道的。
萧凡亲自带人暗访扬州最大的盐市。与清江浦的萧条愤怒不同，这里盐包堆积如山，交易繁忙有序。盐价牌上标注的价格，竟然比清江浦低了不少，盐质也显得白净许多。排队买盐的百姓虽然依旧面有菜色，但并无太多怨言，秩序井然。
“官爷，盐价降了？”萧凡问一个买盐的老汉。
老汉警惕地看了看四周，低声道：“托钦差大人的福…听说大人要来，盐商们‘主动’降了点价，盐也干净了些…唉，能买得起就谢天谢地了。”语气中并无多少感激，反而带着一种认命的麻木。
这反常的“太平”，恰恰是最大的陷阱！对方用暂时的“让利”稳住了最底层的民心，堵住了萧凡从民生疾苦角度切入的突破口，营造出一种“盐政并无大问题”的假象。
几经周折，谢宝树终于从一个被灌醉的破落盐商口中，撬出了一点关于“莲社”的信息。莲社，并非秘密结社，而是一个公开的、风雅至极的场所！位于瘦西湖畔，是一群盐商巨贾、退隐官员、文人墨客附庸风雅、谈诗论画、品茗听曲的地方。社主，人称“莲翁”，神秘低调，极少露面。而真正的核心与灵魂，则是一位被尊称为“竹居士”的隐士高人。
当萧凡派人持钦差令牌，以“拜会名士”为由前往莲社时，得到的回复却极其“客气”而“无奈”：
“竹居士近日偶感风寒，正在别院静养，实在不便见客，万望钦差大人海涵。”
“莲翁云游访友，归期未定。”
莲社大门敞开，欢迎任何人进去品茶听曲，但核心人物避而不见。你查，它就在那里，光明正大；你想深入，却如一拳打在棉花上，无处着力。对方用“风雅”和“隐逸”筑起了一道难以逾越的高墙，将盐商与官员的勾结，隐藏在诗词歌赋和香茗丝竹之下。
就在萧凡被莲社的软钉子顶回来之际，一个更坏的消息传来：扬州府下属最大的盐场——白驹场，数千灶户（煮盐工人）发生骚动！起因是盐场管事克扣工钱、提高定额，导致灶户生活无着。骚动被盐丁强行镇压下去，抓了几个领头者，但矛盾已经激化，整个盐场如同一个巨大的火药桶！
消息是赵文康“忧心忡忡”地亲自来报的：“大人，此事…唉，灶户刁顽，不服管束，冲击盐场，情非得已才抓了几人。只是…如今流言四起，说是因为钦差大人要来严查盐课，盐商们压力巨大，才不得不克扣工钱维持…那些愚昧灶户，竟将怨气转嫁到了大人身上！下官唯恐再生事端，影响大人查案啊！” 这番话，看似汇报，实则是将骚动的责任，巧妙地引向了萧凡的到来！暗示他的严查，才是导致灶户受苦的根源！
就在白驹场骚动消息传来的当天傍晚，一封素雅的请柬送到了驿馆。请柬以竹叶为底纹，字迹清峻飘逸：
“闻钦差萧大人风骨铮铮，心系黎庶，鄙人沈墨竹，心向往之。奈何沉疴在身，未克亲迎。明夜子时，于瘦西湖‘听雨轩’，煮茶以待，与大人论天下盐事，解黎民之忧。万望拨冗，仅此一晤。沈墨竹顿首。”
落款处，盖着一方小小的朱印，正是“竹居士”！
这封请柬，来得蹊跷！早不请晚不请，偏偏在灶户骚动、萧凡陷入被动之时！是示好？是试探？还是…又一个精心布置的陷阱？
“听雨轩…子时…”萧凡指尖摩挲着请柬上清俊的字迹，眼中寒光闪烁。对方终于按捺不住，要正面接触了。这位神秘的“竹居士”，是白莲夫人的代言人？还是扬州盐商推出来的另一面旗帜？
**驿馆书房：杀机四伏，抉择时刻**
烛火摇曳。
萧凡、石虎、谢宝树、冷锋四人齐聚书房。气氛凝重。
石虎手臂的伤口因高邮湖一战再次恶化，敷着药，散发着浓烈的药味，但他毫不在意，眼中只有凶光：“大人！这扬州城就是个铁桶！软刀子杀人！那姓赵的知府，笑面虎！莲社，装神弄鬼！灶户骚动，分明是栽赃嫁祸！还有那劳什子竹居士，子时约在湖心小岛？我看就是鸿门宴！让冷锋跟我去，埋伏在暗处，只要他们敢动手，老子拼了这条命也要剁了他们！”
冷锋抱着刀，靠在阴影里，只冷冷地吐出一个字：“可。”
谢宝树则忧心忡忡：“大人，白驹场那边…民怨沸腾，矛头隐隐指向我们。如果处理不好，恐怕真会酿成大乱！还有高邮湖沉船的事，朝廷那边…恐怕很快就会有责难下来。”他翻着小本本，“莲社那边我们进不去，竹居士又神龙见首不见尾，唯一的突破口…似乎只剩下那个灶户骚动和…这封请柬了。”
萧凡站在窗前，望着扬州城璀璨却冰冷的万家灯火。这张天罗地网，比他预想的更加精致，更加致命。它用暂时的“盐价平稳”麻痹底层，用“莲社”的风雅隔绝上层，用灶户骚动制造民怨压力，用沉船事故制造朝堂责难，再用一个神秘的“竹居士”抛出诱饵…环环相扣，步步紧逼，将他所有的行动路径都堵死或扭曲，将他置于孤立无援、动辄得咎的境地！
硬闯莲社？师出无名，反落人口实。
强行介入灶户骚动？极易被煽动成官逼民反，正中对方下怀。
对沉船事故和朝堂责难置之不理？则威信扫地，查案根基动摇。
那么…竹居士的邀约，是唯一的突破口？还是最深的陷阱？
萧凡转过身，烛光映照着他棱角分明的脸庞，眼神锐利如穿透迷雾的寒星。
“石虎，你的伤需要静养，明日留守驿馆，坐镇中军，防备宵小。”
“大人！”石虎急了。
“这是军令！”萧凡语气不容置疑，“冷锋，你随我去听雨轩。”
“是！”冷锋眼中精光一闪。
“宝树，”萧凡看向谢宝树，“你立刻去办两件事：第一，动用所有能动用的暗线，不惜一切代价，查清白驹场骚动的真相！我要知道是谁克扣了工钱，是谁提高了定额，又是谁在散布谣言！找到真正的灶户代表，秘密保护起来！第二，通过我们在京城的渠道，将高邮湖遇袭的详细战报，以及沉船疑点，八百里加急密奏陛下！记住，是密奏！要强调水匪袭击与沉船‘意外’的时间关联性，以及沉船船只所属商号与扬州某些大盐商的关系！”
“是！大人！”谢宝树精神一振，知道这是关键任务。
“至于那位竹居士…”萧凡拿起那封素雅的请柬，嘴角勾起一丝冰冷的、带着决绝的弧度，“本官倒要看看，这瘦西湖畔的‘听雨轩’，煮的到底是清心涤虑的香茗，还是穿肠腐骨的剧毒！”
他走到书案前，提笔，在请柬的空白处，龙飞凤舞地批下两个字：
“必至！”
子时，瘦西湖，听雨轩。
一艘小船，载着萧凡和如同影子般的冷锋，划破静谧的湖水，驶向湖心那座被竹林环绕的孤岛小轩。轩内灯火朦胧，隐约可见一人独坐的身影。
扬州的天罗地网，已悄然收紧。而萧凡，正手持利剑，孤身踏入这网中最核心、也最凶险的节点。是破网而出，还是…深陷其中？瘦西湖的水，映照着满天星斗，也倒映着即将到来的、更凶险的风暴。