三日后，运河之上。
一支船队破开浑浊的水浪，缓缓南行。居中一艘官船，形制不大却异常坚固，正是萧凡的座舰。船头，萧凡负手而立，玄青色披风在湿润的河风中猎猎作响。他目光沉静，越过宽阔的河面，投向那水汽氤氲的南方天际线。清江浦的血腥与喧嚣已被抛在身后，但石虎手臂上依旧未褪尽的青黑色伤痕，以及船舱内堆积如山的、从“三江堂”抄没出的罪证卷宗，无时无刻不在提醒着此行的凶险。
石虎裹着厚厚的绷带，站在萧凡身后半步，脸色依旧有些苍白，但眼神中的凶悍不减反增，如同受伤后更显警觉的猛虎。谢宝树则抱着他那越来越厚的小本本，紧张地打量着两岸风光。运河越往南，越是繁华，两岸城镇连绵，商船如织，一派升平景象，但在这平静的水面之下，萧凡能感觉到那无处不在的、粘稠而冰冷的敌意。
“大人，前面就是高邮湖了。”船老大指着前方烟波浩渺的水域，语气带着敬畏，“过了高邮湖，离扬州就不远了。”
高邮湖，烟波浩渺，水天一色，是运河进入扬州府前的最后一道宽阔水域，也是水匪出没的传统险地。
萧凡微微颔首，眼神锐利如鹰隼扫视着湖面。湖上渔船点点，货船穿梭，看似平常。但他敏锐地察觉到，有几艘吃水颇深、却挂着普通商号旗帜的货船，航行轨迹显得有些刻意，隐隐对官船形成了合围之势。
“石虎，传令下去，所有人戒备！弓弩上弦，火铳备好！告诉各船，保持距离，随时准备应变！”萧凡沉声下令，声音不大，却带着不容置疑的威严。
“是！”石虎低吼一声，立刻转身传达命令。官船和护卫船上的绣衣卫精锐瞬间绷紧了神经，甲板上弥漫开一股肃杀之气。
果然，船队刚驶入高邮湖中心水域，异变陡生！
呜——！
一声凄厉的号角声突兀地从湖面响起！紧接着，那几艘原本看似平常的货船猛地扯下了伪装！露出黑洞洞的炮口和密密麻麻手持兵刃、面目狰狞的水匪！船帆上也升起了狰狞的骷髅旗——正是“黑水坞”的残部！
“黑水坞的崽子们！给大当家的报仇！杀光官狗！”一个独眼彪形大汉站在船头，挥舞着鬼头大刀，嘶声咆哮！
轰轰轰！
数声炮响！炮弹呼啸着砸向萧凡的官船！激起巨大的水柱！官船剧烈摇晃！
“保护大人！”石虎怒吼，拔刀挡在萧凡身前，同时厉喝，“放箭！火铳手，瞄准贼船！打！”
绣衣卫训练有素，虽惊不乱。箭雨如蝗，火铳轰鸣！瞬间压制了靠近的几艘匪船，将甲板上的水匪射倒一片！但对方船只众多，且悍不畏死，仗着熟悉水道，如同跗骨之蛆般围拢上来，试图跳帮接舷战！
“撞过去！别让他们靠近！”萧凡冷静指挥，官船凭借更坚固的船体，猛地撞向一艘试图贴靠的匪船，将其撞得倾斜，船上水匪纷纷落水。
战斗瞬间白热化！喊杀声、惨叫声、兵刃碰撞声、火铳轰鸣声、炮声交织在一起，打破了高邮湖的宁静！水面上血花绽放，残骸漂浮！
“大人小心！”谢宝树尖叫一声！一支冷箭带着凄厉的尖啸，从混乱的战场缝隙中钻出，直射萧凡面门！角度刁钻至极！
石虎挥刀欲挡，但受伤的手臂终究慢了一丝！
就在这千钧一发之际！
一道青影如同鬼魅般从船舷侧方掠起！速度之快，远超常人！只见刀光一闪！
铛！
那支致命的冷箭被精准地劈飞出去！
一个身穿普通水手服饰、面容冷峻的青年收刀落地，动作干净利落，正是萧凡暗中安排混在船工里的绣衣卫高手——冷锋！
“谢了！”石虎低吼一声，看向冷锋的眼神多了几分认可。萧凡则对冷锋微微点头，此人是他从北境带来的心腹，擅长潜行暗杀，一直作为暗子使用。
战斗持续了约半个时辰。绣衣卫凭借精良的装备和悍勇的战斗力，加上萧凡精准的指挥，渐渐占据了上风。水匪船只被击沉数艘，余下的见势不妙，在丢下几十具尸体后，仓皇遁入湖荡深处，消失不见。
官船甲板上，一片狼藉，血迹斑斑，还有几个绣衣卫兄弟受了伤。石虎手臂的伤口也因剧烈运动再次崩裂，渗出血迹，但他毫不在意，只是狠狠地啐了一口：“呸！黑水坞的余孽！阴魂不散！定是那姓金的或者白莲妖妇指使的！”
“未必是金不换。”萧凡看着水匪消失的方向，眼神深邃，“金不换此刻自身难保，未必有力量组织如此规模的袭击。更像是…有人故意放出来，给我们一个‘下马威’，同时…也撇清关系。”他想起了白莲夫人那日在茶楼的低语——“运河上，该有点‘热闹’了…要像是意外，是水匪…”
“大人，您看！”谢宝树指着远处湖面惊呼。
只见几艘满载盐包的盐船，不知是被流弹击中还是操作失误，正冒着浓烟，缓缓下沉！船上的船工哭喊着跳水逃生，白花花的盐包漂浮在湖面上，一片狼藉！更远处，几艘漕船也似乎发生了碰撞，船体倾斜，漕粮倾泻入水！
“盐船沉没！漕粮倾覆！”谢宝树脸色发白，“这…这损失…”
萧凡的脸色阴沉得可怕。他明白了！这才是真正的杀招！水匪袭击只是开胃菜，制造混乱和恐慌。真正的目的是借混乱制造“意外”，沉没盐船漕船！盐课和漕粮，是朝廷命脉，更是他此行重点！如今在他眼皮底下，在“遭遇水匪袭击”的背景下，发生如此重大的损失，他难辞其咎！消息一旦传开，那些本就对他不满的盐商、漕官，乃至朝中反对势力，必然群起攻讦！指责他“轻启战端，招致匪患，祸乱漕盐，劳民伤财”！民心，也可能因此动摇！
带着高邮湖的血腥和沉船的阴影，萧凡的船队终于抵达了扬州码头。
扬州，不愧为“淮左名都，竹西佳处”。码头上千帆林立，舳舻蔽日，其繁华远胜清江浦。亭台楼阁掩映在绿柳烟波之中，丝竹管弦之声隐隐可闻，空气中仿佛都飘荡着脂粉和金钱的气息。
然而，萧凡一行人登岸时，感受到的却并非热情，而是一种冰冷而疏离的审视。前来迎接的扬州知府赵文康，一个面容清癯、举止斯文的中年官员，礼数周全，笑容温和，但眼神深处却带着一丝难以掩饰的戒备和…一丝不易察觉的怜悯？
“下官扬州知府赵文康，恭迎钦差大人。大人一路辛苦，高邮湖受惊了。”赵文康拱手道，语气带着恰到好处的关切，“下官已备好驿馆，并为大人设下压惊宴，本地盐漕同僚及士绅贤达，皆翘首以盼，欲一睹大人风采。”
“有劳赵知府。”萧凡神色平静，目光扫过赵文康身后那些衣着光鲜、笑容各异的官员和盐商代表，在其中，他并未看到类似白莲夫人那样气场独特的身影，但能感觉到无数道目光如同细密的丝线，试图将他缠绕、束缚。
“压惊宴就不必了。”萧凡淡淡道，“本官奉旨查案，公务繁忙。高邮湖匪患未靖，盐漕船只损失惨重，此事亟待查清。请赵知府将相关卷宗、涉事船主、管事人员名单，即刻移交本官行辕。”
赵文康笑容微微一僵，随即恢复如常：“大人勤勉，下官敬佩。卷宗名册早已备好，稍后便派人送至驿馆。只是…盐漕事务繁杂，牵涉甚广，大人初来乍到，不若稍事休整，待熟悉情况后再…”
“本官自有分寸。”萧凡打断他，语气不容置疑，“带路，去驿馆。”
扬州驿馆，位于城西，环境清幽，却隐隐透着一种被孤立的感觉。入住后，萧凡立刻感到了不同寻常。