瘦西湖的夜，静谧得能听见湖水轻拍岸边的声音。听雨轩孤悬湖心，被茂密的竹林环抱，只有轩内一盏孤灯，在沉沉的夜色中透出昏黄的光晕，如同蛰伏巨兽的眼睛。
小船靠岸。冷锋如同真正的影子，无声无息地率先掠上岸边，锐利的目光瞬间扫过竹林、轩窗，确认没有伏兵，才向船上的萧凡微微点头。萧凡玄青色的身影踏上小岛，步履沉稳，径直走向那扇虚掩的轩门。
吱呀——
门被推开。轩内陈设极为雅致，一桌，两椅，一炉，一壶。炉上茶壶咕嘟作响，白气氤氲，茶香清冽。桌旁一人，背对门口，身着素色宽袍，身形清瘦，正凝望着窗外沉沉的湖水。仅看背影，便觉一股超然物外的书卷气扑面而来。
“竹居士？”萧凡声音平静，打破了室内的寂静。
那人缓缓转过身来。
出乎萧凡意料，这位传说中的“竹居士”沈墨竹，并非仙风道骨的老者，而是一位年约四旬、面容清癯、眼神温润如玉的中年文士。他眉宇间带着一丝挥之不去的倦意，仿佛真的久病缠身，但那双眼睛却异常明亮，如同蕴藏着星辰，深邃而智慧。
“萧大人，久仰。”沈墨竹微微欠身，声音温和，带着江南特有的软糯口音，却字字清晰，“鄙人沉疴在身，未能远迎，失礼之处，还望海涵。请坐。”他伸手示意对面的座位。
萧凡落座，目光锐利地审视着对方。此人气质温润，毫无戾气，与金不换的市侩、白莲夫人的冰冷截然不同。但这反而让萧凡更加警惕。能在扬州盐商这潭深水中被尊为灵魂人物，岂是易于之辈？
“居士抱恙相邀，本官深感盛情。”萧凡开门见山，“不知居士要与本官论何盐事？解何民忧？”
沈墨竹提起红泥小炉上的茶壶，动作行云流水，为萧凡斟了一杯清澈碧绿的茶汤，茶香更加浓郁。“大人快人快语，鄙人佩服。”他将茶杯轻轻推至萧凡面前，“请先用茶。此乃明前龙井，取虎跑泉之水，以文火慢焙，最能清心涤虑。”
萧凡看着杯中清亮的茶汤，并未动作。高邮湖的冷箭、清江浦的毒酒，都让他对入口之物倍加谨慎。
沈墨竹见状，淡然一笑，毫不介意地先端起自己面前的茶杯，浅啜一口，以示无毒。“大人谨慎，理所应当。江南之地，暗流涌动，步步惊心，鄙人深有体会。”
他放下茶杯，目光投向窗外无边的夜色，语气带着一丝飘渺的沉重：“大人奉旨巡按，锐意革新，欲涤荡江南盐弊，此心此志，感天动地。然，盐政之弊，积重如山，非一日之寒，更非一人之过。其根，在制度之僵死，在利益之盘结，在人心之贪婪。”
“哦？愿闻其详。”萧凡不动声色。
“灶户之苦，大人想必已有所闻。”沈墨竹缓缓道，“朝廷定下盐引，盐商凭引购盐，灶户煮盐交盐。看似井然有序，实则层层盘剥。盐引之价，官商勾结，一引可炒至天价，小盐商倾家荡产亦难求一引。大盐商垄断引权，压低盐场收盐之价，灶户辛苦一年，所得不过糊口。更有盐场管事、盐丁胥吏，如狼似虎，克扣工钱，提高定额，稍有不从，轻则鞭笞，重则下狱，乃至…家破人亡。” 他的语气带着悲悯，眼神中流露出真切的痛楚，不似作伪。
“白驹场之乱，根源便在于此。”他看向萧凡，“大人可知，就在大人抵达扬州前夕，白驹场收盐之价，被几家大盐商联手压低了整整三成？定额却提高了两成？数千灶户，已至绝境！此次骚动，非刁民闹事，实乃官商通迫，民不聊生，不得不发之悲鸣！”
萧凡眼神一凝。沈墨竹所言，与谢宝树正在秘密调查的方向一致！此人竟主动将矛头指向了垄断盐商和背后的官场保护伞！
“居士既知根由，又深孚众望，为何不挺身而出，为民请命？反而在这湖心雅轩，空谈悲悯？”萧凡语带锋芒，直指核心。他不信这位被盐商尊崇的“竹居士”会真心站在灶户一边。
沈墨竹脸上露出一丝苦涩与无奈交织的笑容，他轻轻咳嗽了几声，脸色更显苍白：“鄙人…不过一介寒儒，寄身于盐商篱下，附庸风雅，苟全性命罢了。所谓‘众望’，不过是盐商们需要一个装点门面、粉饰太平的幌子。鄙人之言，于他们而言，不过是清风过耳。至于官场…”他摇摇头，眼中闪过一丝深深的忌惮，“扬州官场，早已与盐商巨贾结成一体，牵一发而动全身。鄙人微末之身，妄言妄动，非但不能解民倒悬，恐自身难保，更会累及无辜。大人，您手握尚方宝剑，代天巡狩，或许…您才是那唯一能斩断这无尽盘剥、还灶户一条生路的人。”
他这番话，将自己摆在了极其卑微、无奈的位置，将所有的希望和责任都推给了萧凡，更巧妙地撇清了自己与盐商集团核心决策的关系，只承认是个“粉饰太平”的幌子。同时，他透露的信息又极具价值，点明了白驹场骚动的直接导火索——盐商压价提额！
“若本官要查，该从何处入手？”萧凡追问，目光如炬，试图看穿对方眼底深处的真实意图。
沈墨竹沉吟片刻，压低声音：“根源在‘引’。盐引之发放、定价、流转，皆由两淮盐运使司掌控。运使衙门账册如山，明账暗账，盘根错节。大人若想查清官商勾结之实，必查盐引账册！然，账册重地，守卫森严，非有雷霆手段与确凿证据，难以入手。且…据鄙人听闻，盐运使丁大人，与京城某位…贵不可言的人物，关系匪浅。” 他点到即止，留下巨大的想象空间，暗示盐运使背后有朝中大佬撑腰。
“至于白驹场之事，”他继续道，“克扣工钱、提高定额之令，虽由盐场管事执行，但其源头，乃是‘裕通盐行’的少东家金世荣所下。此子乃金不换之侄，性情暴戾，贪得无厌，在扬州盐商年轻一辈中，恶名昭彰。若能拿住此人，撬开其口，或可得实证，亦可暂时平息灶户之怒，为大人争取查办盐引的时间。”
金世荣！裕通盐行！金不换的侄子！萧凡瞬间抓住了这个名字！这是沈墨竹抛出的一个具体目标！一个看似可以突破的点！
“竹居士金玉良言，本官受教了。”萧凡端起面前那杯早已微凉的茶，终于浅啜了一口。茶是好茶，入口微苦，回甘悠长，但萧凡心中却无半分放松。沈墨竹的话，半真半假，虚实难辨。他看似提供了关键线索（盐引账册、金世荣），也表达了悲悯（灶户之苦），更撇清了自己（仅是幌子），甚至暗示了阻力（朝中大佬）。然而，这一切都太过“恰到好处”！就像有人精心布置好了一条看似可行的路径，等着他踏上去。
这究竟是破局的契机？还是更深的陷阱？
“大人言重了。”沈墨竹微微欠身，“鄙人只盼大人能秉持公心，不畏强权，为江南受苦的灶户，挣出一条活路。天色已晚，鄙人病体难支，就不多留大人了。” 他端起了茶杯，这是送客之意。
萧凡起身：“告辞。” 转身走向门口。
就在萧凡即将踏出听雨轩门槛的刹那！
异变突生！
噗！
一声轻微的、如同布帛撕裂的声音自身后传来！
紧接着，是茶杯落地的碎裂声！
萧凡猛地回头！
只见沈墨竹双目圆睁，脸上那温润平和的表情瞬间被极致的痛苦和惊愕取代！他一手死死捂住胸口，指缝间，一股暗红色的、带着腥甜气味的血液正汩汩涌出！另一只手颤抖地指向萧凡，嘴唇翕动，似乎想说什么，却只发出“嗬…嗬…”的漏气声！
他身体剧烈抽搐着，向后倒去，“砰”地一声撞翻了桌椅，茶具碎片和滚烫的茶水四溅！
“竹居士！”萧凡瞳孔骤缩，一步抢上前去！
然而，已经晚了。
沈墨竹眼中的神采迅速黯淡下去，身体最后抽搐了几下，彻底不动了。温热的血液在地板上迅速蔓延开，染红了素雅的竹席，也染红了他那身素色的宽袍。
死了！
就在萧凡面前！在他刚刚与之交谈、并提供了关键“线索”之后，被人以最直接、最血腥的方式灭口了！
“大人小心！”冷锋如同鬼魅般出现在萧凡身侧，警惕地扫视四周，手中短刃已然出鞘！轩内除了他们三人（已死的沈墨竹），再无他人！凶手是如何下的手？
萧凡蹲下身，迅速检查沈墨竹的伤口。伤口在左胸心脏位置，极其精准，凶器应该是一种极薄、极锋利的细刃，类似针或特制的飞刺，瞬间毙命！伤口周围的血迹颜色…暗红发黑！
“有毒！”萧凡眼神冰寒刺骨！又是淬毒！和清江浦仓场刺杀孙管事的手法如出一辙！这是灭口的惯用手段！
他目光扫过狼藉的地面。沈墨竹捂住胸口的手无力地摊开，在他手心，赫然紧紧攥着一小块布料！靛蓝色的、带着金线滚边的上等湖绸碎片！和他从刘福海手中得到的那片，一模一样！
又是它！
指向金不换的“铁证”！
但这一次，萧凡心中没有丝毫找到证据的喜悦，只有彻骨的寒意！这布片出现得太刻意了！就像有人生怕他不知道凶手是谁，特意塞到死者手里！
陷阱！这是赤裸裸的栽赃嫁祸！凶手算准了时间，在他离开的瞬间下手，让他百口莫辩！更留下这指向性极强的“证据”！
几乎就在沈墨竹咽气的同时！
听雨轩外，竹林深处，骤然响起一声凄厉尖锐、如同夜枭啼哭般的哨音！划破了瘦西湖的静谧！
紧接着，湖岸四周，猛地亮起无数火把！将整个小岛照得亮如白昼！人声鼎沸，呼喝声由远及近：
“快！保护竹居士！”
“有刺客！别让凶手跑了！”
“包围听雨轩！”