崇祯亲自将他扶起，笑道：“不必如此。朕要的，不是一个唯唯诺诺的臣子，而是一个能替朕看好南大门的股肱之臣。”
他顿了顿，话锋一转，语气变得严肃起来：“然，权力越大，责任越大。朕给你最大的自主权，可以便宜行事，组建舰队，招募兵勇。但朕也有三个条件。”
郑芝龙心中一凛，知道真正的考验来了。他沉声道：“请陛下示下，臣万死不辞！”
“第一，”崇祯伸出一根手指，“你的舰队，必须有朝廷的烙印。朕会派一批监军和懂技术的格物院匠师随行，负责新式火炮和战舰的维护。你不可拒绝。”
郑芝龙眉头微皱。这是要安插人手，监视自己！但他立刻笑道：“陛下英明！有朝廷的匠师指导，我南洋水师的战力必将一日千里。臣求之不得！”
崇祯看着他，不置可否，继续道：“第二，台湾府和新附的吕宋诸地，赋税和政务，需定期向户部、兵部汇报。朕要清楚那里的每一笔钱，每一粒粮是如何用的。”
这是在收紧财政和行政权！郑芝龙心中苦笑，却也只能点头：“臣明白。朝廷的政令，必将在南洋畅通无阻。”
“第三，”崇祯的语气陡然加重，“你的郑家军，要逐步裁撤，融入朝廷的南洋水师建制。朕不希望看到一支只认郑字旗号的私人武装存在于帝国序列之中。这件事，需要你自己去做，给那些追随你的兄弟一个出路，一个光明的未来。”
这才是最致命的一刀！削兵权！郑芝龙的脸瞬间变得苍白。他麾下的大小将领，多是跟随他多年的心腹兄弟，出生入死，只认他郑芝龙。让他们脱下郑家的战袍，穿上朝廷的水师服，无异于与虎谋皮。搞不好，还会激起兵变！
他抬起头，眼中闪过一丝挣扎和痛苦，但很快又被坚定所取代。他知道，这是他必须付出的代价。他郑芝龙能有今天，靠的是运气，更是眼光。他赌的，就是这位年轻皇帝能带领大明开创一个新纪元。为了这个未来，牺牲一部分兄弟的利益，甚至……是他们的性命，他别无选择。
“臣……遵旨。”郑芝龙的声音有些干涩，但还是重重地跪了下去，“臣，定不负陛下所托，尽快完成水师整编。”
崇祯看着他伏在地上的背影，眼神复杂。他知道，这道命令有多么残忍。但他更清楚，一支无法被朝廷掌控的强大舰队，对帝国而言，是福是祸，尚未可知。他要的，是忠诚于大明的力量，而不是某个强人的私兵。
“好了，此事不急。朕今日召你来，主要是封赏与任命。”崇祯的声音缓和下来，“除南洋水师提督一职外，朕再加封你为‘靖海侯’，食邑三千户，世袭罔替。赏黄金万两，锦缎千匹。望你继续为帝国开疆拓土，立下不世之功。”
“靖海侯……”郑芝龙抬起头，眼中终于露出了由衷的激动和感激。虽然付出了巨大的代价，但这个爵位，是对他过去所有功绩的肯定，也为他郑家的未来，留下了一块坚实的基石。他知道，从今往后，他和他的人，就真的要开始学着做一名大明的臣子了。
“臣，谢陛下隆恩！”这一次，他的叩拜，无比真诚。
“平身吧。”崇祯拍了拍他的肩膀，笑道，“朕还有一件礼物要送给你。朕的皇妹，安乐公主，年岁渐长。朕听闻你在福建时，曾与当地士族联姻，想必家中已有贤内助。但皇家宗室，也需要与功勋卓着的臣子缔结秦晋之好。朕决定，将安乐公主许配给你长子。待你返回福建，便筹备婚事吧。”
郑芝龙如遭雷击，彻底愣住了。
和皇家联姻？这已经不是赏赐，而是将他郑家，彻底绑上大明的战车了！从此以后，他郑家的富贵荣华，将与大明的国运紧紧相连。休戚与共，再无回头之路！
他呆立在原地，不知该说什么。巨大的惊喜与更巨大的压力交织在一起，让他几乎喘不过气来。
崇祯看着他震惊的表情，满意地笑了。他就是要用这种方式，彻底打消郑芝龙的任何非分之想。让你明白，你的一切，都是朕给的。你的荣耀，你的未来，都系于朕之一念。
“怎么？嫌朕的皇妹配不上你儿子？”崇祯故意调侃道。
“不！不！臣……臣万死！”郑芝龙连忙磕头，“臣……臣代犬子，谢陛下天恩浩荡！臣……臣肝脑涂地，不足以回报！”
他知道，自己已经没有选择了。他和他庞大的海上势力，从这一刻起，已经不再是那个割据一方的枭雄，而是大明帝国伸向海洋的、最锋利的一把剑。而这把剑的剑柄，牢牢地握在紫禁城里的那位年轻帝王手中。
崇祯扶起他，语气恢复了君主的威严：“好了，你一路奔波，先回府邸休息。三日后，随朕一起，去太庙祭告天地，昭告你郑家为大明立下的赫赫功勋。”
“臣，遵旨！”郑芝龙深深一揖，转身退出了御书房。
当他走出那扇象征着无上权力的大门，午后的阳光刺得他几乎睁不开眼。他回头望了一眼那巍峨的宫墙，心中五味杂陈。他知道，从今天起，他的人生，大明帝国的历史，都将走向一个全新的、未知的远方。（本章完）