京城主要街道的喊杀声渐次平息，李若琏却盯着名单末尾那几个朱笔圈出的名字，眉头紧锁。
真正的猎手深知，越是接近胜利，越要提防阴影中最后的反扑。他翻身上马，直扑崇文门——那里是通往运河码头的必经之路，也是某些人最后的生路。
寒夜未尽，追猎不止。
寅时三刻，北京城的喧嚣并未完全沉寂，只是从震耳欲聋的搏杀转为了更显阴森的窸窣声响。
火把的光芒在主要街巷渐次稳定下来，映照着锦衣卫和新军士兵们疲惫却亢奋的面容。一队队囚犯被绳索捆绑，沉默或啜泣着被押往承天门方向集中。空气中弥漫着一种混杂的气味：硝烟的刺鼻、血腥的甜腥、冬日寒夜的清冷，以及一种无形却压得人喘不过气的……权力更迭特有的铁锈味。
李若琏立于承天门前临时搭建的指挥案前，听着各小队头目的禀报，手中那卷细帛名单上的名字已被朱笔勾去十之八九。捷报频传，但他刚毅的面容上却不见丝毫轻松，眉峰反而越蹙越紧。
他的指尖重重地点在名单最下方几个名字上，那里被朱笔额外圈出，墨迹犹新。
“曹化淳、乔应甲、刘志选……”他低声念出这几个名字，声音沙哑却带着冰冷的锐利，“还有魏忠贤的外甥傅应星…生不见人，死不见尸？”
前来禀报的几名总旗、百户面面相觑，一人硬着头皮道：“回指挥使，已搜遍其等登记在册的府邸、别业，乃至常去的烟花巷陌，皆…扑空。家眷也多已离散，似早有准备。”
“早有准备？”李若琏冷哼一声，声音不大，却让周遭几名军官头皮一紧，“阉党核心皆在掌控，谁能提前通风报信？除非……”
他话未说尽，目光却锐利如鹰隼般扫过灯火通明的皇城方向，那里看似已被方正化牢牢掌控，但数百年的宫墙深处，谁又能保证没有几条通向外界的、不为人知的密道？或是某些看似卑微、却能于关键时刻递出一句话的“小人物”？
一种不祥的预感攫住了他。殿下（信王）布局数年，力求一击必杀，犁庭扫穴，若让这几条最大的毒蛇走脱，日后必成心腹大患！尤其是那曹化淳，身为司礼监随堂太监，知晓太多宫内秘辛与阉党各地暗桩，若让其与南方仍握有兵权的某些阉党将领勾结……
“指挥使！”一骑快马疾驰而来，马蹄铁在青石板上敲出急促的脆响。马背上的骑士几乎是滚鞍而下，气喘吁吁却语速极快：“崇文门守军报，约半时辰前，有一支车队持过期兵部勘合，强闯城门未果，转而窜入附近巷道，疑似…疑似向东南运河码头方向遁去！守军拦截时，对方护卫悍勇，用的竟是制式军弩！”
李若琏眼中精光暴涨：“车队规模？可有显要人物特征？”
“约十余辆骡车，护卫三十余人，皆黑衣劲装。其中一辆马车尤为华贵，但帘幕低垂，未见其人，只听得车内似有宦官尖声催促！”
“宦官…运河…”李若琏猛地攥紧名单，“好一招金蝉脱壳！想走水路南下？做梦！”
他瞬间做出决断，翻身上马，猩红大氅在夜风中泼洒开一片凌厉的阴影。
“传令！九门继续严加盘查，许进不许出！”
“令内城各队继续按名单搜捕残余，不得懈怠！”
“李总旗，点齐你麾下所有马队，随我来！其余人等，固守本职！”
命令如劈刀斩落，干脆利落。话音未落，他已一夹马腹，战马嘶鸣一声，如离弦之箭般射向崇文门方向。数十骑精锐缇骑紧随其后，马蹄声如骤雨敲打地面，瞬间撕裂了黎明前的短暂宁静。
崇文门一带，地势相对复杂，商铺林立，巷道纵横，且毗邻通惠河，漕运码头、货栈仓库密密麻麻。此时，大部分区域已被控制，但仍有零星抵抗和搜捕的声响从深巷中传出。
李若琏率队风驰电掣而至，留守此地的把总连忙迎上：“指挥使！那伙贼人钻进了蜘蛛巷一带，那里货栈杂陈，道路错综，弟兄们正在逐片清剿，但…甚是棘手！”
李若琏勒住马缰，目光如电扫过前方那片黑沉沉的屋舍轮廓，如同审视着一头蛰伏的、布满洞穴的巨兽。
“不是清剿，是围猎！”他声音冰冷，“他们不是在逃窜，是在试图靠近码头！立刻派人，封锁所有通往运河的巷口，特别是临近‘富昌’、‘永顺’那几个大码头的路径！调一队人去码头，给我扣下所有船只，一条舢板也不准放行！”
“是！”
命令下达，麾下人马立刻高效运转起来。
李若琏亲自带队，冲入那片迷宫般的巷道。这里光线昏暗，只有零星火把摇曳，两旁是高耸的货栈砖墙，空气中弥漫着谷物、木材和河水的潮湿气味。不时有零星的弩箭从黑暗中射来，引来锦衣卫火铳的轰鸣还击，燧石击发的火光在狭窄巷道里短暂地照亮双方狰狞的表情。
“负隅顽抗者，格杀勿论！”李若琏的怒吼在巷道中回荡。
战斗短促而激烈。阉党余孽显然都是精选的死士，装备精良，悍不畏死，利用地形节节抵抗，试图拖延时间。但李若琏麾下的缇骑更是如狼似虎，不仅个人勇武，而且配合默契，三人一组，远近火力搭配，更有工坊特制的烟雾罐扰乱视线，推进速度极快。
在一处堆满麻包的货栈转角，遭遇了最为顽强的抵抗。数名黑衣死士凭借地形，以弩箭和短铳封锁了通道。
“指挥使，小心冷箭！”一名总旗试图拉住李若琏。
李若琏却一把推开他，眼神锐利地盯住对方弩箭发射的间隙，猛地从马鞍旁摘下一枚黑黝黝的“震天雷”——这是宋应星工坊根据信王殿下（朱由检）提供的“灵感”试制的早期手投火药武器。
他估算了一下距离和角度，拉燃引信，心中默数两息，猛地奋力掷出！
那铁疙瘩划出一道弧线，精准地落入对方藏身的麻包掩体之后。
“轰！”
一声不算震耳欲聋但足够骇人的巨响，火光迸射，破片四溅。惨叫声顿时响起，抵抗者的阵型瞬间瓦解。
“殿下所授此物，果然犀利！”身旁校尉又惊又喜。
李若琏却面不改色，仿佛只是做了一件微不足道的小事：“清理干净！继续追！”
越过残肢断臂，前方的道路陡然开阔，已然能够听到河水流动的声音，闻到更浓郁的水汽和鱼腥味。甚至能看到码头区悬挂的灯笼光芒。