税吏们哪敢说个不字，磕头如捣蒜。
“很好。”年轻将领满意地点头，“顺便说一句，皇庄护卫队会随时巡查。若是再有人阳奉阴违...”
他瞥了一眼王扒皮的人头，没再说下去。
等税吏们连滚带爬地走后，年轻将领才对属下吩咐：“把王扒皮的罪证整理一份，送给东厂崔公公。就说我们帮他清理门户了，不用谢。”
属下忍俊不禁：“李大人，您这招真是...绝了。”
这位“李大人”正是李若琏。他奉朱由检之命，在皇庄推行税制改革，顺便清理蛀虫。
“殿下说了，改革最大的阻力从来不是老百姓，而是这些中间环节的蠹虫。”李若琏冷笑道，“杀一儆百，以儆效尤。”
消息很快传开。皇庄的农户们听说信王殿下真的实行十税一，还斩了贪官，简直不敢相信。
赵老四带着儿子，战战兢兢地按照十税一的比例交了粮，果然没有再被勒索。
“爹，信王殿下说的是真的！”赵铁柱兴奋地说，“咱们今年能过个好年了！”
赵老四老泪纵横，朝着京城方向磕头：“青天大老爷啊！信王殿下千岁千岁千岁！”
类似的场景在京郊各皇庄上演。信王朱由检的声望在民间迅速攀升，“信王仁政”的说法不胫而走。
当然，不是所有人都高兴。
东厂内，崔呈秀看着李若琏送来的“礼物”——王扒皮的人头和罪证，气得脸色铁青。
“好个信王！好个先斩后奏！”他狠狠一拍桌子，“杀我的人，还敢这么嚣张！”
幕僚低声劝道：“公公息怒。信王毕竟是皇上亲弟，咱们暂时不好撕破脸。再说那王扒皮也确实蠢，留下这么多把柄...”
崔呈秀冷哼一声：“看来信王不像表面那么简单啊。去，给我查查那个皇庄护卫队是什么来头，尤其是那个带队的年轻人。”
与此同时，温体仁也收到了消息。
“信王这是要收买民心啊。”他眯着眼，对心腹说道，“十税一...他倒是大方。可惜啊，这天下不是靠仁政就能坐稳的。”
心腹问道：“老爷，咱们要不要做点什么？听说信王在吏部也插了一手，好像对那个孙传庭很感兴趣。”
温体仁摆摆手：“不必。信王越得民心，有些人就越睡不着觉。咱们等着看好戏就是了。”
他说的“有些人”，此刻正在魏忠贤府上诉苦。
几个被革职的税吏哭诉信王如何“滥杀朝廷命官”、“破坏祖制”，求九千岁做主。
魏忠贤闭目养神，仿佛没听见。等这些人哭够了，才慢悠悠开口：“你们贪了多少？”
税吏们顿时语塞。
魏忠贤冷笑：“贪了就贪了，还不擦干净屁股，让人抓住把柄。废物！”
他摆摆手：“滚吧。以后招子放亮点，别什么人的税都贪。”
税吏们如蒙大赦，连滚爬爬地跑了。
等屋里没人了，魏忠贤才睁开眼，对阴影处道：“你怎么看？”
一个黑衣人从阴影中走出：“干爹，信王此举深得民心，恐非朝廷之福。”
魏忠贤嗤笑：“民心？那玩意值几个钱？咱家倒是好奇，信王哪来的底气跟咱们叫板？就凭那点皇庄护卫队？”
黑衣人低声道：“据探子报，信王的护卫队不简单，装备精良，训练有素，不像普通护卫。”
魏忠贤挑眉：“哦？看来咱家这个小王爷，藏着不少秘密啊。”
他沉吟片刻：“让东厂和锦衣卫的人都机灵点，给咱家盯紧信王府。尤其是...看看他那些护卫队到底什么来头。”
“是。”黑衣人躬身领命，悄无声息地退下。
魏忠贤把玩着一件玉器，喃喃自语：“信王啊信王，你可别逼咱家动手...”
此刻的信王府内，朱由检正在听李若琏汇报。
“殿下，王扒皮已依法处斩，其他税吏都已震慑，皇庄税改顺利推行。”李若琏道，“百姓对殿下感恩戴德，称颂‘信王仁政’。”
朱由检点点头：“做得不错。不过...魏忠贤那边有什么反应？”
李若琏笑道：“崔呈秀气得够呛，但没敢明着发作。倒是魏忠贤，似乎没什么反应。”
朱由检也笑了：“没反应就是最大的反应。以魏忠贤的性格，不可能容忍别人动他的蛋糕。他这是在憋大招呢。”
方正化在一旁担心道：“殿下，咱们是不是太急了些？这样会提前暴露实力的。”
朱由检摇头：“时不我待啊。皇兄的身体...唉。我们必须加快步伐了。”
他走到窗前，望着皇宫方向：“魏忠贤不动则已，一动必是雷霆万钧。我们必须做好准备。”
李若琏眼中闪过兴奋的光：“殿下放心，锦衣卫这边已经准备就绪。只要魏忠贤敢动，定叫他吃不了兜着走！”
朱由检却摇头：“不，我们要的不是硬碰硬。传令下去，所有计划提前执行。尤其是...那件事。”
方正化和李若琏对视一眼，都看到彼此眼中的震惊。
“殿下，那件事提前的话，风险会不会太大了？”方正化谨慎地问。
朱由检转身，目光坚定：“风险越大，收益越大。我们必须在天启...之前完成布局。”
他没有说完，但在场的人都明白那个省略号意味着什么。
就在这时，一个小太监慌张跑来：“殿下！宫里传来消息，皇上...皇上又咳血了！召御医紧急入宫！”
朱由检脸色一变：“这么快？”
他沉吟片刻，突然下令：“方正化，准备一下，我要进宫探病。”
“李若琏，按第二套方案执行。记住，要快！”
两人领命而去。朱由检独自站在殿中，手指无意识地敲着桌面。
“暴风雨要来了啊...”他轻声自语，眼中却闪烁着兴奋的光芒，“也好，就让暴风雨来得更猛烈些吧！”
远在京郊皇庄，赵老四一家正在庆祝难得的丰收年。他们不知道，一场席卷整个大明王朝的风暴，正在悄然酝酿。
而那颗悬挂在皇庄门口的人头，不过是这场风暴的第一个信号。