96. 信王“捐俸”济灾民
腊月的寒风像裹了冰碴子的鞭子，抽在京城光秃秃的树枝上，发出呜呜的鬼嚎。信王府的书房里，朱由检裹着厚厚的貂裘，捧着一杯热气腾腾的姜茶，小口啜饮着，仿佛真被这凛冽的天气冻得不轻。他面前摊着一本《农政全书》的残卷，眼神却飘向窗外阴沉的天色。
“方正化，”他声音带着点恰到好处的虚弱，“外头……灾情如何了？”
方正化如同从阴影里长出来似的，悄无声息地出现在书案旁，躬身道：“回殿下，京畿附近，流民渐多。饿殍……时有发现。陕甘那边，据李若琏的飞鸽传书，更是……惨不忍睹。”
朱由检叹了口气，这声叹息拿捏得极好，既有少年亲王对民间疾苦的“忧心”，又带着点“体弱多病”的无力感：“唉……天灾无情啊。本王……身为宗室亲王，虽深居简出，也当尽一份心力。这样吧，”他放下茶杯，手指在书案上轻轻敲了敲，“从本王今年的俸禄里，拨出……嗯，一百石米粮，再凑些旧冬衣，送到城外皇庄去，设个粥棚，好歹让那些流离失所的百姓，能喝上一口热粥，挨过这个寒冬。”
方正化眼皮都没抬一下，立刻应道：“殿下仁德！老奴这就去办。只是……”他顿了顿，声音压得更低，“这粥棚设在皇庄，难免有管事太监经手，万一……万一有人从中克扣，或是办事不力，岂不有损殿下清誉？”
朱由检抬起眼皮，瞥了方正化一眼，嘴角勾起一丝几乎看不见的弧度：“所以啊，方正化，你亲自去一趟。替本王‘看着点’。记住，本王捐的粮，是给灾民的。若有人敢伸手，或是把粥熬得比本王的洗脸水还清……”他拿起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，语气平淡无波，“你知道该怎么做。”
“老奴明白！”方正化眼中精光一闪，躬身退下。他太清楚“看着点”三个字的分量了。殿下这是要借机在皇庄立威，清理蛀虫，顺便……把“信王仁德”的招牌擦得锃亮！
京郊皇庄。
所谓的“粥棚”，不过是搭在庄子入口处的一个简陋草棚。几口大铁锅架在临时垒砌的土灶上，咕嘟咕嘟地冒着热气。锅里的“粥”，颜色灰黄，稀得能照见人影，米粒少得可怜，更多的是切碎的野菜根和不知名的糊状物，散发着一股难以形容的、混合着霉味和土腥气的味道。
衣衫褴褛、面黄肌瘦的流民排着长长的队伍，眼神空洞麻木，如同行尸走肉。每人手里攥着一个破碗，或是一个豁口的瓦罐，眼巴巴地盯着那几口大锅。几个穿着半旧棉袄的庄丁，拿着长柄勺子，吆五喝六地维持着秩序。
“都排好队！别挤！信王殿下仁德，施粥济民！每人一碗！不准多拿！”
“下一个！快点！磨蹭什么！”
一个瘦骨嶙峋的老汉，颤巍巍地递上自己的破碗。庄丁舀起一勺“粥”，随意地倒进碗里，那分量，刚够盖住碗底。老汉看着碗里那点清汤寡水，嘴唇哆嗦着，想说什么，最终只是深深地叹了口气，佝偻着背，默默走到一边，蹲在地上，小口小口地舔食起来。
方正化就站在不远处的一棵光秃秃的老槐树下，穿着一身毫不起眼的灰色棉袍，像个寻常的管事老头。他冷眼旁观着这一切，脸上没有任何表情。
庄头李富贵腆着肚子，搓着手，一脸谄媚地凑了过来：“方公公，您看，这粥熬得还行吧？都是按规矩来的！一点不敢马虎！殿下仁德，小的们办事，那绝对是尽心尽力！”他一边说，一边用眼角余光瞟着锅里那稀得不能再稀的粥水。
方正化没搭理他，径直走到一口大锅前。他拿起锅台上一个闲置的长柄勺，伸进锅里搅了搅。勺子带起的，除了几片烂菜叶，几乎捞不到什么实质性的东西。他舀起半勺，凑到鼻尖闻了闻。
一股淡淡的、不易察觉的霉味钻进鼻腔。
方正化眉头微不可察地皱了一下。他放下勺子，走到旁边堆放米袋的地方。随手解开一个麻袋的口绳，抓了一把米出来。米粒灰暗，夹杂着不少碎米、糠皮，甚至还有细小的砂石和……几粒明显发霉变色的米粒！
李富贵脸上的笑容僵住了，额角渗出细密的汗珠：“方公公……这……这米是仓里陈米，难免……难免有些……”
方正化没说话，只是摊开手掌，将那把劣质米展示在李富贵眼前，然后，手指一松，米粒哗啦啦落回麻袋里，发出沉闷的声响。
他转身，走到排队的流民队伍旁。那个刚领了粥的老汉，正小心翼翼地舔着碗底。方正化走到他面前，伸出手：“老人家，碗给我看看。”
老汉吓了一跳，惊恐地看着这个突然出现的、面无表情的老头，下意识地把碗护在怀里。
“老人家，莫怕。”方正化声音放缓和了些，“我是信王府的管事，姓方。殿下命我来看看粥棚的事。”
老汉这才迟疑地把碗递过去。那碗里，只剩几滴浑浊的汤水挂在碗壁上。
方正化接过碗，手指在碗沿内侧抹了一下，指尖沾上一点残留的粥液。他捻了捻，又凑到鼻尖闻了闻。霉味更明显了。
“老人家，”方正化把碗还给老汉，问道，“这粥……吃得饱吗？”
老汉浑浊的眼睛里涌出泪水，嘴唇哆嗦着：“谢……谢殿下恩典……有口热乎的……吊着命……就……就知足了……”他不敢抱怨，只能卑微地表达着感激。
方正化点点头，没再说什么。他转身，目光如冰冷的刀锋，扫向一旁脸色煞白的李富贵。
“李庄头。”
“小……小的在！”
“殿下捐出的俸米，是一百石上等粳米。”方正化的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着一种无形的压力，“为何熬出来的粥，用的是这等发霉的陈米碎糠？殿下仁德，捐粮赈灾，是让你等中饱私囊的吗？！”
“扑通！”李富贵腿一软，直接跪倒在地，浑身筛糠般抖了起来：“方公公！冤枉啊！小的……小的绝不敢！这……这米……这米……”他语无伦次，冷汗如雨。
“不敢？”方正化冷笑一声，“来人！”
他身后阴影里，立刻闪出两名同样穿着便装、但眼神锐利的汉子，一看就是王府护卫。
“把这几口锅里的‘粥’，给我倒掉！一粒米都不许剩！”方正化指着那几口大锅，声音斩钉截铁，“把庄里粮仓打开！用殿下捐出的新米！重新熬！熬稠粥！要筷子插进去不倒的那种！再敢掺一粒霉米碎糠……”他目光如电，盯在李富贵身上，“你这身肥膘，就等着熬油点灯吧！”
“是！是！小的这就去办！这就去办！”李富贵连滚带爬地起来，对着庄丁嘶吼，“听见没有！快！快倒掉！开仓！拿新米！拿最好的米！”