流民队伍里，一阵压抑的骚动。看着那几锅寡淡的粥水被哗啦啦倒掉，看着庄丁们慌慌张张地跑去开仓取米，麻木的眼神中，第一次燃起了一丝微弱的、难以置信的希望。
方正化负手而立，看着重新升起的炊烟，看着新米下锅后渐渐变得浓稠、散发出真正米香的粥水，脸上依旧没什么表情。他知道，这一幕，很快就会通过流民的口，传遍京畿。信王殿下“仁德”之名，将更加深入人心。而李富贵这种蛀虫……他瞥了一眼瘫软在地、面无人色的庄头，心中冷笑。这种小角色，正好用来杀鸡儆猴，整顿皇庄风气。
几日后，信王府书房。
徐光启再次被请来“探讨学问”。他今日气色比上次更显红润，眼神中压抑着兴奋。
“殿下，”徐光启坐下后，迫不及待地开口，“您上次提及的‘硝田’之法，老臣已让熊明遇仔细研究过！此法……此法简直神妙！虽见效稍缓，但若能推广开来，实乃解决火药原料匮乏的治本之策！熊明遇激动不已，连称殿下为‘格物奇才’！他正在整理心得，准备撰写《硝土培植法要》！”
朱由检捧着姜茶，慢悠悠地“嗯”了一声，脸上带着少年人特有的、对“奇技淫巧”的“好奇”：“哦？能帮上忙就好。本王也是瞎琢磨，想着硝石那东西，既然能从土里熬出来，那能不能……像种庄稼一样，让它在土里多长点？看来还真行？”
“岂止是行！”徐光启差点拍案而起，随即意识到失态，连忙压低声音，“殿下天纵奇思！老臣……老臣佩服之至！”他顿了顿，从怀里小心翼翼地掏出一本薄薄的、墨迹簇新的线装书稿，“这是李天经根据殿下上次提点的‘简易水平仪’和‘滑轮组省力汲水’之法，结合他在钦天监观测水文的经验，整理出的《旱地简易水利图说》初稿。其中所述之法，简便易行，耗资甚少，若能用于西北抗旱……”
朱由检接过书稿，随意翻看了几页。上面图文并茂，详细讲解了利用连通器原理制作简易水平仪测量地势高低，利用滑轮组和杠杆原理制作省力水车、吊杆汲水，以及优化沟渠走向、利用地势引水灌溉等方法。虽然在他这个现代人看来很基础，但在当下，绝对是实用至极的干货。
“嗯，画得挺清楚。”朱由检点点头，把书稿放在一边，“李先生有心了。不过……”他话锋一转，脸上露出“天真”的困惑，“徐先生，您说，这书……要是印出来，给那些地方官和庄户头子看，他们能看懂吗？会不会觉得……太‘奇巧’了？”
徐光启一愣，随即明白了朱由检的顾虑。殿下这是担心“奇技淫巧”的名声，以及可能引起阉党注意。
“殿下所虑极是！”徐光启立刻道，“此书太过‘新颖’，直接刊印，恐惹非议。不如……不如先以‘农书’之名，在殿下您的皇庄内小范围试行？待有了成效，再……再徐徐图之？”他眼中闪烁着热切的光芒，“殿下，老臣敢断言，此书中之法，若能推广，必能活民无数！功在千秋啊！”
朱由检心中暗笑，这徐老头果然上道。他故作沉吟片刻，才“勉为其难”地点点头：“好吧……既然先生这么说，那就……先在皇庄试试吧。不过，要悄悄的，别声张。本王可不想被人说成不务正业，整天鼓捣这些玩意儿。”
“殿下放心！老臣明白！”徐光启如释重负，脸上笑开了花。他仿佛已经看到，这些“奇巧”之法在干旱的大地上生根发芽，拯救万千黎民的景象。至于殿下为何如此“低调”，他心照不宣。这深宫大内，这朝堂之上，有些事，确实只能“悄悄的”。
方正化回到王府复命时，已是傍晚。他详细禀报了皇庄施粥的经过，如何处置李富贵，如何重新熬制稠粥，以及流民们感激涕零的反应。
朱由检安静地听着，手指在书案上轻轻敲击，发出有节奏的轻响。窗外，寒风呼啸，卷起地上的残雪。
“做得不错。”朱由检听完，淡淡评价了一句，“李富贵那种人，留着也是祸害。正好借他的手，给其他皇庄的管事们提个醒。殿下的粮食，不是那么好伸手的。”
“老奴明白。”方正化躬身应道。
就在这时，书房的门被轻轻叩响。李若琏的身影出现在门口，他脸色凝重，身上还带着室外的寒气。
“殿下，方正公。”李若琏抱拳行礼。
“何事？”朱由检看向他。
李若琏上前一步，声音压得极低，带着一丝不易察觉的紧张：“殿下，卑职手下在城南巡查时，发现一处异常。靠近乱葬岗的废弃砖窑附近，近来常有不明身份的壮汉出入，行踪诡秘。更奇怪的是，附近住户反映，夜间常能闻到一股……一股刺鼻的怪味！”
“怪味？”方正化眉头一皱。
“对！”李若琏肯定道，“像是……硫磺和硝石混合燃烧后的味道！非常浓烈！绝非寻常人家烧火做饭能有的气味！而且……卑职派人暗中观察，发现那些人似乎在搬运一些沉重的麻袋，看形状和分量……极有可能是木炭！”
硫磺？硝石？木炭？
书房里的空气瞬间凝固了。
朱由检敲击桌面的手指，骤然停住。他缓缓抬起头，眼中那点伪装出来的慵懒和病弱瞬间消失得无影无踪，取而代之的是一种冰冷的、如同鹰隼般的锐利锋芒。
“火药作坊？”他低声吐出四个字，声音不大，却像冰锥般刺入人心。
李若琏重重点头：“卑职……也是这般猜测！而且规模……恐怕不小！”
方正化倒吸一口凉气。京城重地，天子脚下！竟然有人敢私设火药作坊？！这胆子，简直包了天了！是谁？想干什么？！
朱由检沉默着，手指无意识地捻着书页。烛火在他脸上投下跳跃的阴影，让他的表情显得晦暗不明。是魏忠贤的爪牙在暗中囤积军火？还是……某些图谋不轨的势力在蠢蠢欲动？亦或是……与西北那些揭竿而起的流民有关？
无论是哪一种，都意味着，这看似平静的京城水面之下，潜流已经汹涌到了足以掀翻巨舟的地步！
“查！”朱由检的声音斩钉截铁，带着不容置疑的杀伐之气，“李若琏！给你十二个时辰！给本王查清楚！那砖窑里，到底在搞什么鬼！是谁的人！有多少人手！火药产量如何！记住，要不动声色！宁可跟丢，也绝不能打草惊蛇！”
“卑职遵命！”李若琏眼中厉色一闪，抱拳领命，转身迅速消失在门外。
书房里只剩下朱由检和方正化。寒风拍打着窗棂，发出呜咽般的声响。烛火摇曳，将朱由检的影子拉得长长的，投在墙壁上，如同蛰伏的猛兽。
方正化垂手侍立，大气不敢出。他能感觉到，一股冰冷而压抑的杀气，正从这位看似病弱的少年亲王身上弥漫开来。
朱由检的目光，再次投向窗外沉沉的夜色，投向城南那片靠近乱葬岗的、被黑暗笼罩的区域。他的眼神，锐利如刀，仿佛要穿透那重重黑暗，看清那废弃砖窑里隐藏的、足以将整个京城炸上天的秘密。
“硫磺……硝石……”他低声重复着这两个词，嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“这京城的水，真是越来越浑了。也好……浑水，才好摸鱼。”