为首一人，身材魁梧，面容被寒风吹得通红皲裂，正是李若琏的心腹，锦衣卫小旗赵铁柱。他搓着手，低声咒骂着：“这鬼天气！比北镇抚司的冰窖还冷！兄弟们，都精神点！货不能冻着，更不能有闪失！”
一个年轻些的“脚夫”凑过来，哈着白气：“头儿，这趟活儿……到底运的啥宝贝啊？神神秘秘的，还不让打开看。这一路颠簸，兄弟们提心吊胆，生怕颠簸狠了炸了……”
“闭嘴！”赵铁柱瞪了他一眼，压低声音，“不该问的别问！记住，咱们就是帮南边商号运点‘铁器’到宁远城换皮货的！遇上盘查，就按背熟的说！谁要是露了馅……”他做了个抹脖子的手势，眼神凶狠。
年轻脚夫缩了缩脖子，不敢再问。另一个老成些的汉子，掀开旁边一辆大车的油布一角，露出里面码放整齐的木箱。他伸手摸了摸冰冷的箱体，又凑近闻了闻，眉头微皱：“头儿，这味儿……不对啊。寻常铁器哪有这硝石硫磺混着铁锈的味儿？倒像是……”
“像是什么？”赵铁柱心头一紧。
“像是……火药库里的味儿！”老年汉子声音压得更低。
赵铁柱脸色一变，一把捂住他的嘴，眼神凌厉地扫视四周：“放屁！再胡说八道，老子先把你当柴火烧了！这是上好的精铁锭！南边工坊新出的货！味道是怪了点，但绝对是好东西！值大价钱！都给我把嘴闭严实了！看好货！”
众人噤若寒蝉。赵铁柱心中也是七上八下。他当然知道箱子里是什么——王爷严令，不惜一切代价送到宁远的“硬货”！可这玩意儿，简直就是一堆行走的火药桶！这一路翻山越岭，躲避关卡，提心吊胆，比在诏狱里审问江洋大盗还累！
就在这时，远处传来一阵急促的马蹄声！众人瞬间紧张起来，手都按在了藏着的兵刃上。
“别慌！”赵铁柱低喝一声，示意众人镇定。他眯起眼望去，只见风雪中，三骑快马疾驰而来，马上骑士穿着明军边军的号衣，为首一人，正是袁崇焕麾下的一名亲信把总，姓孙，之前通过秘密渠道与赵铁柱接过头。
“孙把总！”赵铁柱迎了上去，脸上挤出商人的笑容，“可算等到您了！这鬼天气，路太难走了！”
孙把总勒住马，跳了下来，脸上带着长途奔波的疲惫和一丝警惕。他扫了一眼那几辆大车和旁边的人，沉声道：“赵掌柜？货呢？”
“都在车上！”赵铁柱指了指，“按贵客要求，‘精铁锭’三十箱，‘上等石炭’二十袋！您验验？”
孙把总点点头，走到一辆车前，掀开油布。赵铁柱的心提到了嗓子眼。只见孙把总随意打开一个木箱，里面确实是码放整齐、用油纸包裹的……铁锭？他拿起一块掂量了一下，又看了看其他箱子，似乎没发现异常。
“嗯，成色不错。”孙把总点点头，又走到另一辆车前，掀开油布，露出里面鼓鼓囊囊的麻袋。他解开一个麻袋口，伸手进去抓了一把——里面是黑乎乎、颗粒均匀的……煤块？
“石炭也不错。”孙把总拍了拍手，似乎很满意，“赵掌柜辛苦了。这是货款。”他掏出一个沉甸甸的钱袋递给赵铁柱。
赵铁柱接过钱袋，心中一块大石落地，脸上笑容更盛：“孙把总客气了！合作愉快！下次有好货，还找您！”
孙把总没再多言，指挥手下士兵开始卸货装车。赵铁柱则带着他的人，迅速消失在风雪之中。
宁远城内，巡抚衙门后院一间守卫森严的库房内。
袁崇焕一身戎装未卸，脸上带着大战后的疲惫和凝重。他亲自打开了刚刚运抵的几个木箱和麻袋。
当看到木箱里那些被油纸包裹的“铁锭”，以及麻袋里那颗粒均匀、颜色纯正的黑色火药时，他的瞳孔骤然收缩！
“这……这不是……”他猛地抓起一把颗粒火药，凑到眼前仔细查看，又闻了闻，脸上露出难以置信的神色，“和上次……上次那批‘精良军资’里的火药……一模一样！不！似乎……似乎更纯！”
他立刻又拿起一枚炮弹，入手沉重，表面光滑，铸造工艺极其精良，远非工部军器局那些粗制滥造的货色可比！更让他震惊的是，在炮弹底部一个不起眼的位置，竟然刻着一个极其微小的、奇怪的符号——像是一个圆圈套着一个十字（代表燧发枪子弹的简化符号，朱由检的恶趣味）！
“又是他们！”袁崇焕心中掀起惊涛骇浪！上次那批神秘军械，在宁远守城战中发挥了巨大作用！尤其是那批颗粒火药，爆速快，威力大，烟雾小，让红夷大炮的射速和威力都提升了一截！他一直暗中追查来源，线索却断在了京城的“福源号”。如今，在这大战刚歇、补给困难之际，又是这批神秘人，送来了如此精良的火药和炮弹！数量虽不多，却足以解燃眉之急！
“大人！这火药……看着有点邪门啊？颗粒这么匀？不会是掺了啥东西吧？”旁边一个亲兵队长看着那黑亮的颗粒，有些担忧地问。
“闭嘴！”袁崇焕厉声喝止，他小心翼翼地捧起一把颗粒火药，如同捧着稀世珍宝，眼中闪烁着复杂的光芒——有惊喜，有疑虑，更有深深的忌惮。“传令！这批‘精铁’和‘石炭’，单独存放！没有本官手令，任何人不得靠近！违令者，斩！”
他走到库房门口，望着外面灰蒙蒙的天空和远处尚未散尽的硝烟，眉头紧锁。
“到底是谁？如此手眼通天？在京城魏阉眼皮底下，还能将这等军国利器运到辽东？送给我袁崇焕……究竟是何用意？”他心中疑窦丛生，却也不得不承认，这批军械，对此刻的宁远来说，无异于雪中送炭！
他下意识地摸了摸袖中那份李若琏通过孙把总秘密转交的、写着“颗粒火药最佳装填量及新式炮弹使用建议”的纸条，触感冰凉。
京城的风暴，辽东的寒流，似乎都被这神秘的“硬货”，搅动得更加汹涌莫测。