天启七年，八月壬戌日（公历1627年8月18日）。
距离宁远大捷的消息震撼京城不过两日，距离福王世子朱由崧秘密启程进京的密报传来也仅仅一日。信王府密室内，空气凝重得如同凝固的铅块。方正化垂手肃立，额角渗出细密的汗珠，他刚刚低声汇报完最新的、令人窒息的消息：
“王爷，宫里眼线拼死传出消息……万岁爷……昨夜子时三刻，再次呕血昏迷！太医院院正施针灌药，至今未醒！脉搏……脉搏已微不可察！魏忠贤已下令封锁乾清宫，除其心腹外，任何人不得靠近！涂文辅亲自带人守在宫门外！另外……东厂番子今日一早，便盯上了‘福源号’（李若琏白手套商号）在城西的货栈！”
朱由检站在巨大的京城舆图前，背对着方正化，手指正死死按在代表“朝阳门”和“锦衣卫南镇抚司”的位置上，那里标注着两个鲜红的“必杀”标记。听到最后一句，他猛地转身，眼中寒光暴射：“福源号？魏阉的鼻子倒是灵！”
“是！”方正化声音带着一丝不易察觉的颤抖，“老奴推测，可能是上次沈掌柜硝石被扣时，王爷您让老奴送去‘压惊’的那箱珠宝……太过扎眼，引起了阉党注意。他们顺藤摸瓜，查到了福源号与王府的些许联系。虽无实据，但此刻……他们已是惊弓之鸟，宁可错杀！”
“惊弓之鸟？”朱由检冷笑一声，声音如同冰碴摩擦，“那就让他们再惊一惊！李若琏呢？他的‘必杀’名单预案呢？！”
话音刚落，书房门被猛地推开！李若琏如同一阵裹着血腥气的狂风般卷了进来。他双眼赤红，布满血丝，头发凌乱，身上的飞鱼服沾满了尘土和不知名的污渍，腰间雁翎刀的刀鞘甚至带着几道新鲜的刮痕，整个人散发着一股如同刚从地狱爬出来的凶悍气息。
“王爷！”他单膝跪地，声音嘶哑却斩钉截铁，“名单上十七个‘必杀’目标，其住所、班值路线、护卫力量、常去之地、乃至相好的窑姐儿住处，末将都已摸清！清除预案在此！”他双手呈上一份厚厚的、墨迹未干的卷宗，上面密密麻麻写满了蝇头小楷和简易路线图，甚至还有几处暗红色的、疑似血迹的斑点！
朱由检一把抓过卷宗，快速翻阅。目光扫过“朝阳门守将张彪，每日卯时三刻自宅邸出发，经柳树胡同、帽儿巷至朝阳门，随行亲兵四人……可于帽儿巷中段设伏，以强弩狙杀，制造劫财假象……”，“锦衣卫南镇抚司镇抚使刘金吾，好赌，常宿于城南‘聚宝赌坊’三楼雅间，护卫两人……可于其归途僻巷，以毒针袭杀，伪作暴毙……”等等详尽到令人发指的方案。
“人手呢？”朱由检头也不抬地问。
“末将已从新军（燧发卫队）和绝对可靠的锦衣卫旧部中，挑选出三十名死士！个个身手了得，悍不畏死！分成五组，每组负责三至四个目标！武器、毒药、强弩、伪装衣物、撤退路线，均已备齐！只待王爷一声令下！”李若琏眼中闪烁着近乎疯狂的杀意，“末将亲自带队，确保万无一失！杀他个干干净净！”
方正化在一旁听得心惊肉跳，后背冷汗涔涔。这李若琏……简直是一头择人而噬的凶兽！他毫不怀疑，只要王爷点头，这三十名死士能在一天之内，让京城多出十几桩看似意外或仇杀的命案！
朱由检合上卷宗，目光如电，直视李若琏：“好！预案本王准了！人手、武器，按计划准备。但行动时间……暂缓！”
“暂缓？！”李若琏猛地抬头，眼中充满不解和急切，“王爷！阉党已经嗅到味道了！福源号被盯上就是明证！再不动手，等他们反应过来……”
“动手是必然！”朱由检打断他，声音低沉而充满力量，“但不是现在！现在动手，打草惊蛇！魏忠贤必然狗急跳墙，提前发动！我们的目标，是雷霆一击，犁庭扫穴！不是打草惊蛇，让毒蛇缩回洞里！”
他走到书案前，拿起一份密封的文书：“眼下，还有一件更重要的事，需要你立刻去办！”
李若琏强压下心中的杀意，抱拳道：“王爷请吩咐！末将万死不辞！”
“辽东！”朱由检将文书递给他，“宁远刚经历血战，红夷大炮消耗巨大，火药、炮弹必然紧缺。努尔哈赤虽退，但皇太极新立，后金报复随时可能再来！袁崇焕……需要支援！”
李若琏一愣：“支援？王爷，朝廷的补给……”
“指望兵部和崔呈秀？”朱由检嘴角勾起一抹讥讽，“他们不克扣军饷、以次充好就不错了！本王要你，立刻动用最隐秘的渠道，将这批东西，以最快的速度，秘密送到宁远，交到袁崇焕手中！”他指了指文书，“具体清单、交接方式、暗号，都在里面。记住，绝对保密！绝不能与福源号或任何已知的王府产业扯上关系！用全新的、从未启用过的暗线！”
李若琏接过文书，入手微沉。他瞬间明白了王爷的用意——这是在为未来布局！在魏阉倒台之前，先给辽东这颗钉子，再钉上一枚由信王府提供的、更锋利的楔子！他眼中闪过一丝明悟，重重点头：“末将明白！这就去办！”
“等等！”朱由检叫住他，眼神锐利如刀，“还有，让你的人，想办法接触一下刚从宁远回来的信使或者低级军官，本王要最真实的宁远战况！特别是红夷炮的使用效果！以及……袁崇焕对之前那批‘特殊军械’（指上次秘密输送的颗粒火药和炮弹）的评价！”
“是！”李若琏再次抱拳，转身大步流星地冲了出去，带起一阵风。
李若琏一走，密室内的气氛并未轻松多少。方正化忧心忡忡：“王爷，福源号被盯上，我们与辽东的这条线……”
“断！”朱由检斩钉截铁，“立刻通知陈子安（账房总管），福源号所有账目、人员，全部转入地下！明面上的生意，能停则停，不能停的，找可靠之人顶替掌柜，与王府彻底切割！必要时……可以‘失火’！”他眼中闪过一丝冷芒。
方正化心中一凛：“老奴明白！”
“另外，”朱由检走到窗边，望着外面阴沉的天色，“给宋应星传信，工坊那边，开花弹和新式火炮的研制，再加把劲！宁远的炮声，让本王看到了希望，也看到了差距！我们的炮，要更快、更准、更狠！”
“是！”
寒风如刀，割裂着辽东大地。宁远城头，硝烟尚未散尽，城墙上布满了炮火轰击的焦黑痕迹和斑驳的血迹。空气中弥漫着浓重的硫磺、血腥和焦糊味。守城的士兵们裹着破旧的棉袄，在寒风中瑟缩着，眼神疲惫却带着劫后余生的庆幸和一丝警惕。
距离宁远城西北三十里，一处荒僻的山坳中。寒风卷着雪沫，发出呜呜的怪响。几辆覆盖着厚厚油布、看似普通的骡马大车，停在一处背风的岩石后。七八个穿着厚实羊皮袄、戴着狗皮帽、满脸风霜的“行商”或“脚夫”，正围着一小堆篝火取暖。篝火上架着一个铁壶，煮着雪水。