天启七年，八月庚申日（公历1627年8月16日）。
距离沈廷扬带着信王密令和玉佩，悄然离京南下不过五日。京城的气氛，却如同被架在文火上慢炖的铜壶，表面看似平静，内里早已滚沸翻腾，只待一个契机，便会轰然炸开。
信王府书房，门窗紧闭，隔绝了外面秋老虎的燥热，却隔绝不了那股无形的、令人窒息的紧张。方正化垂手侍立，脸色比前几日更加苍白，眼底带着难以掩饰的疲惫。他刚刚低声汇报完最新的宫闱密报：
“王爷，乾清宫那边……昨夜子时，万岁爷呕血不止，昏迷了小半个时辰才醒转。太医院院正私下对几位阁老说……恐……恐就在这几日了。魏忠贤已密令东厂和锦衣卫北镇抚司，所有档头、番役、力士，全部取消休沐，枕戈待旦。九门提督府那边，也换上了田尔耕的心腹把守各门。崔呈秀昨日深夜入宫，与魏忠贤密谈至三更才出……”
方正化的声音压得极低，每一个字都像淬了冰的针，扎在凝重的空气里。
朱由检坐在书案后，手中无意识地捻着一枚温润的玉扳指，眼神沉静得如同古井深潭。窗外蝉鸣聒噪，却丝毫无法穿透这书房内冰封般的死寂。他面前摊开着一份名单，上面密密麻麻地写着九门提督、五城兵马司、宫门宿卫乃至东厂、锦衣卫中关键人物的名字、职位、派系、以及李若琏初步评估的“可用”、“必杀”、“可争取”、“需隔离”等标记。名单旁，是一张更详细的京城舆图，上面用朱砂和墨笔圈点勾画着各处要害节点。
“李若琏那边，进展如何？”朱由检的声音平静无波，听不出丝毫情绪。
“回王爷，”方正化立刻回道，“李千户……已三日未合眼。他亲自带人，或以锦衣卫公务之名，或以私人拜会之由，甚至……甚至用了些非常手段（他含糊了一下，意指刑讯或胁迫），正在逐一核实、接触名单上的人。进展……尚可，但阻力不小。阉党经营多年，树大根深，一些关键位置，如朝阳门守将、锦衣卫南镇抚司镇抚使，皆是魏阉死忠，油盐不进。李千户的意思是……必要时，需雷霆手段清除。”
朱由检的手指在名单上“朝阳门守将 - 魏阉死忠”和“锦衣卫南镇抚司镇抚使 - 田尔耕心腹”两个名字上重重划过，留下两道清晰的指痕。他抬眼看向方正化：“告诉李若琏，名单上所有‘必杀’之人，其住所、班值路线、亲随护卫情况，三日内必须摸清！人手、武器、退路，都要有预案！本王不要‘必要时’，本王要的是‘随时能’！”
“是！”方正化心头一凛，躬身应道。
就在这时，书房外突然传来一阵极其急促、却又刻意压低的脚步声！一个王府侍卫几乎是扑到门口，声音带着难以抑制的激动和颤抖，隔着门缝嘶声禀报：“王爷！方公公！急报！辽东！辽东八百里加急捷报！宁远大捷！宁远大捷啊！”
“什么？！”方正化猛地转身，一向沉稳的脸上也露出惊愕之色。
朱由检捻动扳指的手指骤然停住，眼中精光爆射！他霍然起身：“捷报何在？谁送来的？具体内容！”
“捷报……捷报已经送入宫中了！是兵部加急塘报送来的！整个京城都传开了！说是……说是辽东巡抚袁崇焕，在宁远城下，凭坚城用大炮，击退了……击退了老奴努尔哈赤亲率的大军！老奴……老奴据说还受了重伤！”侍卫的声音因为激动而有些变调。
宁远大捷？！努尔哈赤重伤？！
这个消息如同平地一声惊雷，瞬间炸响在沉闷压抑的京城上空！书房内凝固的空气仿佛被猛地搅动起来！
朱由检深吸一口气，强行压下心中的波澜。历史……终究还是发生了！虽然时间点似乎比记忆中晚了一些（历史上宁远大捷在天启六年正月），但结果没有改变！袁崇焕，红夷大炮，宁远孤城……这一切，都按照既定的轨迹上演了！
“备马！不，备轿！”朱由检迅速下令，声音恢复了冷静，“方伴伴，随本王入宫！‘探病’！”
“王爷，此刻入宫……”方正化有些迟疑。天启病危，宫禁森严，魏忠贤如临大敌，此时入宫，风险极大。
“正是此刻！”朱由检眼神锐利，“皇兄病重，辽东大捷！此乃天佑我大明！本王身为皇弟，岂能不亲往探视，并贺此大捷？魏忠贤再跋扈，也挡不住本王这份‘手足之情’和‘忠君爱国’之心！走！”
他必须亲眼看看宫里的情况！看看魏忠贤的反应！更要利用这个突如其来的“大捷”，打乱阉党的部署，甚至……试探某些人的立场！
当信王的仪仗抵达紫禁城东华门外时，这里的气氛已经与几日前截然不同。虽然依旧是三步一岗，五步一哨，东厂番子和锦衣卫的警戒比平日森严数倍，但空气中弥漫的不再仅仅是肃杀，还夹杂着一股难以言喻的、如同沸水将开般的躁动。
宫门外聚集了不少官员，有闻讯赶来想要入宫贺捷的，有想趁机打探消息的，也有纯粹被这惊天消息震得不知所措的。他们三五成群，低声议论着，脸上交织着震惊、狂喜、忧虑和茫然。宁远大捷！自萨尔浒以来，明军对后金鲜有胜绩，更别提击退努尔哈赤亲征并使其重伤！这消息太过震撼，足以冲淡一些因天启病危带来的恐慌。
“信王殿下千岁！”守门的锦衣卫军官认得信王仪仗，连忙上前行礼，但眼神中带着明显的警惕和为难，“殿下，九千岁有令，万岁爷需静养，非诏不得……”
“本王听闻辽东大捷，皇兄龙心必然大悦！此乃天大喜事，或可冲喜！”朱由检端坐轿中，声音透过轿帘传出，带着一丝恰到好处的激动和“天真”，“本王特来向皇兄贺喜！尔等速速通传！难道本王一片孝悌之心，九千岁也要阻拦吗？”他刻意抬高了声音，让周围不少官员都听得清清楚楚。
那军官额头冒汗，不敢硬拦这位身份特殊的亲王，只得一边派人飞报宫内，一边恭敬地请朱由检稍候。
不多时，一个面白无须、身着蟒袍的中年太监匆匆赶来，正是魏忠贤的心腹，司礼监秉笔太监王体乾。他脸上堆着假笑，对着轿子躬身：“奴婢王体乾，参见信王殿下！殿下，万岁爷刚刚服了药睡下，实在不宜打扰。九千岁吩咐了，殿下心意，奴婢们定会转达万岁爷知晓。这贺捷之事，自有内阁和兵部操持，殿下不如……”
“王公公，”朱由检的声音冷了下来，带着一丝不容置疑的威严，“本王要见的是皇兄！不是九千岁！皇兄病重，本王忧心如焚，如今闻此大捷，更思及皇兄夙夜忧劳国事，特来问安贺喜！你一再阻拦，是何居心？莫非这紫禁城，本王进不得了？”
王体乾被噎得脸色一僵，心中暗骂这小王爷今日怎么如此难缠。周围官员的目光也聚焦过来，带着审视和压力。他正骑虎难下之际，宫内又快步跑来一个小太监，在王体乾耳边低语几句。
王体乾脸色变幻，最终挤出一个更勉强的笑容：“殿下息怒！是奴婢糊涂了！万岁爷……万岁爷刚醒，听闻殿下前来，甚是欣慰，宣殿下……觐见！殿下请！”他侧身让开道路，但眼神深处却闪过一丝阴鸷。
朱由检心中冷笑，知道这必然是魏忠贤权衡之后，暂时不想在宫门口闹得太难看，尤其是在这“大捷”的关头。他不再多言，示意轿夫起轿，在方正化和王府侍卫的簇拥下，缓缓进入宫门。
一路行来，宫禁果然森严无比。往日里还能见到些走动的小太监和宫女，此刻几乎绝迹。甬道两旁，三步一岗，站满了手持刀枪、神情冷肃的东厂番子和锦衣卫，目光如同鹰隼般扫视着过往的一切。空气中弥漫着一股无形的肃杀之气，压得人喘不过气。方正化紧跟在轿旁，眼观六路，耳听八方，全身的神经都绷紧了。
乾清宫外，气氛更是凝重到了极点。殿门外，除了值守的侍卫，还站着几名身着绯袍的重臣，如内阁首辅顾秉谦、兵部尚书崔呈秀（魏忠贤党羽），以及几位勋贵。他们显然也是闻讯赶来，但都被挡在了殿外，个个面色凝重，或忧或惧，无人敢大声喧哗。
朱由检的轿子在殿前丹陛下降落。他刚走出轿门，便见乾清宫总管太监涂文辅（魏忠贤另一心腹）迎了上来，皮笑肉不笑地行礼：“奴婢涂文辅，参见信王殿下。万岁爷刚醒，精神不济，九千岁正在殿内侍奉。殿下请随奴婢来。”
朱由检微微颔首，在涂文辅的引领下，步入乾清宫东暖阁。一股浓烈的药味混合着熏香的气味扑面而来。暖阁内光线有些昏暗，龙榻前垂着明黄色的纱幔。天启皇帝朱由校半倚在榻上，脸色蜡黄，眼窝深陷，呼吸微弱而急促，显然已是油尽灯枯之相。魏忠贤穿着一身簇新的蟒袍，正躬着身子，凑在天启耳边低声说着什么，脸上带着一种夸张的悲戚和关切。
“皇兄！”朱由检快步上前，声音带着恰到好处的哽咽和激动，在榻前数步处停下，深深一揖，“臣弟……臣弟听闻辽东大捷，特来向皇兄贺喜！此乃天佑我大明，皇兄洪福齐天啊！”
天启微微睁开浑浊的眼睛，看到朱由检，似乎想说什么，却只是无力地张了张嘴，发出一阵含糊的嗬嗬声。
魏忠贤直起身，转过身来，脸上那悲戚的表情瞬间收敛，换上了一副看似温和实则倨傲的面孔：“信王殿下有心了。万岁爷龙体欠安，不宜多言。这辽东捷报，咱家已禀报万岁爷知晓了。袁崇焕……嗯，还算得力，不负圣恩。”他轻描淡写地将功劳归于“圣恩”，仿佛这场大捷是他指挥的一般。
朱由检心中冷笑，面上却露出“欣喜”之色：“九千岁说的是！全赖皇兄天威庇佑，将士用命！只是不知……袁巡抚是如何击退那老奴的？听闻老奴还受了重伤？此等大捷细节，臣弟心向往之，不知兵部可有详细战报？”
他故意问起细节，目光却敏锐地扫过魏忠贤身后的崔呈秀（兵部尚书）。崔呈秀眼神闪烁，不敢与朱由检对视。
魏忠贤干咳一声：“战报……兵部正在整理。无非是凭城固守，炮火犀利罢了。具体细节，待呈报上来，咱家自会禀明万岁爷。”他显然不想让朱由检过多了解详情，更不想让他在皇帝面前多待，“殿下，万岁爷需要静养，您的心意，咱家和万岁爷都知道了。您看……”