官仓那三成粮食，如同投入滚烫沙地的一瓢水，迅速消耗殆尽。旱情持续，烈日灼心，京城外围聚集的流民不减反增，绝望的气息在空中弥漫。东宫自行筹办的粥棚，虽尽力维持，但采购粮食日益艰难，石虎那边传来的消息一次比一次严峻——京城几大粮行口径一致，皆言存粮无多，价格飞涨，背后显然有只手在操控市场。
萧景琰站在东宫书房的窗边，手中捏着一份密报，是林夙刚刚送来的。上面详细罗列了近日京城粮价变动及几家大粮行背后的东家信息，其中“周氏”、“李氏”等字眼格外刺眼，皆与二皇子、三皇子母族有着千丝万缕的联系。他们不仅要让灾民饿肚子，还要让东宫的善举难以为继，更要让太子“爱民如子”的形象因无力回天而崩塌。
“釜底抽薪，好狠的手段。”景琰声音低沉，带着压抑的怒火。他回身，看向面色略显苍白的林夙，“我们自筹的粮食还能撑几日？”
“若按目前每日施粥两次的规模，最多……五日。”林夙回答，他近日劳心劳力，旧伤隐隐作痛，嗓音比平日更哑了几分，“石虎正在尝试联系更远的州府粮商，但远水难解近渴，且运输途中恐生变故。”
景琰沉默。五日之后，若再无粮食来源，东城粥棚便只能关闭。届时，刚刚凝聚起来的民心，顷刻间便会化为滔天怨气。那些隐藏在暗处的对手，绝不会放过这个机会。
“不能坐以待毙。”景琰目光决然，“孤要上奏，请求父皇开放皇家内库存粮，并下旨严查囤积居奇之奸商！”
林夙闻言，却缓缓摇头：“殿下，此刻上奏，恐怕正中下怀。陛下对殿下已心存忌惮，若殿下再提请动用内库，陛下会如何想？是否会认为殿下意在彰显自身，甚至觊觎内帑？至于查办奸商……牵涉甚广，若无铁证，极易被反咬一口。三皇子一系定会从中作梗。”
景琰何尝不知其中关窍，他只是被这困局逼得有些心焦。“难道就眼睁睁看着……”
“殿下，”林夙打断他，眼中闪过一丝冷光，“我们或许可以……借力打力。”
“借力？”景琰看向他。
“不错。”林夙走近一步，低声道，“首辅方敬之，其家族在江南亦有田庄粮行，虽不涉足京城粮市，但其影响力犹在。且方首辅向来爱惜羽毛，注重身后清名。如今灾情严峻，若殿下能说服方首辅出面，联合几位尚有良知的勋贵元老，共同向陛下进言开放部分内库存粮平抑粮价，或由朝廷出面强制征购部分囤粮，其分量远比殿下独自上奏要重。同时，此举也能将方首辅更深地绑在我们这边。”
景琰眼中一亮，这确是一条可行之路。方敬之老谋深算，之前漕运案中已暗中助力，如今若能再拉他下水，共同应对粮荒，东宫压力将大减。
“只是，方敬之那只老狐狸，不见兔子不撒鹰，要他公然站出来，需要足够的理由和……代价。”景琰沉吟。
“代价便是……未来的从龙之功，以及殿下登基后对方家的保全与倚重。”林夙冷静分析，“至于理由……便是这岌岌可危的民心，和可能引发的社稷动荡。方首辅忠于的是萧氏皇权，是这江山稳固。若京城生乱，他首辅之位亦难保全。奴才听闻，方首辅家的别院前日也曾遭流民窥探，他应当也已感到不安。”
景琰点头：“好！孤这就亲自修书一封，陈明利害，遣心腹秘密送往首辅府邸。”他顿了顿，看向林夙，“此事需万分机密。”
“奴才明白。赵怀安可亲自走一趟。”林夙应下。
“还有，”景琰目光落在林夙略显憔悴的脸上，语气缓了缓，“你也多注意休息，脸色很差。”
林夙微微一怔，垂下眼帘：“谢殿下关怀，奴才无碍。”
景琰的亲笔信被赵怀安藏在贴身衣物内，趁着夜色秘密送入了首辅府邸。与此同时，东宫缩减用度、太子妃变卖首饰以充赈灾款的消息，被有意无意地散播出去。苏婉如指挥着东宫的书办，将太子如何每日亲临粥厂、如何与灾民对话、如何严令粥必须“插筷不倒”的细节，编成通俗易懂的小故事，通过茶楼酒肆的说书人和街头巷尾的孩童之口流传。
“听说太子殿下自己每日只食两餐，尽是清粥小菜，把好的都省下来给咱们灾民了！”
“是啊，那天我还看见殿下扶起一个摔倒的老婆婆，亲自给她盛粥呢！”
“比起那些只想加税的老爷，太子才是真心疼咱们老百姓啊！”
民间的议论风向在悄然转变。尽管饥饿依旧，但在东宫粥棚还能施粥的日子里，流民们看向那面代表太子的旗帜时，眼中多了几分真切的感激与拥戴。石虎手下的人混在其中，不仅维持秩序，也更留意收集各种信息。
这日，一个在码头扛货的老汉悄悄找到石虎的一个手下，神神秘秘地说：“这位好汉，俺前几日夜里在漕帮码头卸货，看见好几艘吃水很深的货船，卸下来的全是麻袋，看着像粮食！可怪就怪在，这些货没进官仓，也没进那些大粮行的仓库，直接被几辆遮得严严实实的马车拉走了，方向像是往西城那边去了……”
西城？那里多是一些勋贵别院和富商宅邸，也有几座皇家园林。石虎得到消息后，立刻报给了林夙。
“遮得严实的马车……西城……”林夙看着京城舆图，手指划过西城那片区域，最终落在了“皇家别院”附近。又是西城！与听雨楼、与那晚高永马车消失的方向隐隐重合。
“让石虎派几个生面孔、机灵点的兄弟，盯紧西城各大府邸的偏门、角门，特别是夜间出入的车辆。重点排查那些看似普通，但车辙印却很深，或者护卫异常森严的马车。”林夙吩咐道，他感觉似乎摸到了一条隐藏的粮道。
然而，朝堂之上的风波并未因民心的偏向而平息。这一日的朝会，气氛格外凝重。
景琰尚未开口提请首辅联合上书之事，三皇子一系的官员便率先发难。这次出面的不再是冲锋陷阵的赵御史，而是一位素以“耿直”着称的翰林院学士。
“陛下！”那位学士手持笏板，一脸忧国忧民，“太子殿下赈灾之心，天地可鉴。然，臣近日闻听，京中流言纷纷，称太子殿下此举，非为赈灾，实为借此机会，笼络市井豪强，结交江湖人士，其心……叵测啊！”他并未直言太子结党营私，却用“市井豪强”、“江湖人士”这些字眼，暗示太子行为不端，有违储君身份。
紧接着，又有几名官员出列，或明或暗地指责太子越过朝廷体制，私自设立粥棚，有损朝廷威信，甚至有人含沙射影地提及太子与外将（暗指秦岳）往来过密。
皇帝萧彻高坐龙椅，昏聩的目光在景琰和那些官员之间扫视，脸上的皱纹仿佛又深了几分。他最近确实听到不少关于太子“沽名钓誉”、“结交匪类”的传言，心中那根猜忌的刺越扎越深。
景琰心中冷笑，知道这是萧景哲转换策略，从“德行”和“规矩”上攻击他。他正欲出列辩驳，却见首辅方敬之缓缓站了出来。
“陛下，”方敬之声音平稳，带着久居上位的威严，“老臣以为，太子殿下忧心灾民，身体力行，乃至缩减用度，变卖私产以充公义，此乃仁德之举，何来‘叵测’之说？至于所谓市井之人，灾情如火，殿下用人唯才，只要能解救黎民，便是可用之力。难道要因噎废食，坐视灾民饿殍遍野，方显朝廷威仪吗？”
他一番话，有理有据，直接将对方扣来的帽子掀翻在地。那几个出言的官员一时语塞。
方敬之继续道：“如今粮价飞涨，民心浮动，确乃危急存亡之秋。老臣恳请陛下，为社稷安稳计，当机立断，开放部分内库存粮，平抑粮价，并下旨严查囤积居奇之辈，以安民心！”
他话音一落，又有几位平日里较为中立，或因家族产业也受粮价波及的勋贵和老臣出列附和。他们未必完全支持太子，但更担心京城乱起，危及自身利益。
皇帝看着下方以首辅为首，难得意见统一的一批重臣，又瞥了一眼脸色不太好看的三皇子，心中权衡。他固然忌惮太子声望过高，但更怕真如方敬之所言，京城生乱，动摇国本。更何况，动用内库粮食，总比让他自己从国库掏钱或者加税来得容易接受。
沉吟良久，皇帝终于开口：“准首辅所奏。开内库粮仓三成，由户部会同京兆尹，于东西两市设点平价售粮。至于查办奸商一事……交由大理寺暗中查访，确有实据，方可拿办，不得扰民。”
虽然只是“平价售粮”而非免费发放，且查办奸商也加了诸多限制，但这已是目前能争取到的最好结果。内库存粮投入市场，必能一定程度上抑制粮价，缓解东宫的压力。
景琰心中稍定，看向方敬之的目光中带了一丝感激。方敬之却只是垂眸不语，仿佛刚才的出列只是尽人臣本分。