漕运案引发的朝堂风波尚未平息，一场突如其来的天灾，如同沉重的阴云，再次笼罩在京城上空。
自开春以来，京畿地区便滴雨未落。往昔湿润的泥土变得干硬龟裂，田里的禾苗蔫黄低垂，河道水位急剧下降，露出干涸的河床。灼热的日头炙烤着大地，也炙烤着无数农人焦灼的心。眼看春耕无望，秋收堪忧，恐慌的情绪如同野火，在民间迅速蔓延。
流民开始出现在京城外围，他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼中充满了对生存的渴望与对未来的茫然。京城米价应声而涨，市面上一时间人心惶惶。
紫宸殿内，萧景琰垂首立于御阶之下，他能清晰地感受到来自龙椅之上那道审视而冰冷的目光。关于漕运案那份指向先皇后外家的密报，以及市井间甚嚣尘上的谣言，像一根无形的刺，横亘在父子之间。皇帝虽然没有明确下旨申饬，但那日益加深的猜忌，已让景琰如履薄冰。
“父皇，”景琰深吸一口气，打破沉寂，将话题引向迫在眉睫的灾情，“京畿春旱，民生维艰。儿臣以为，当务之急是稳定民心，开仓放粮，赈济灾民，助其度过难关。”
他话音刚落，一旁的三皇子萧景哲便出列奏道：“太子殿下仁心，儿臣感佩。然，国库近年因边患、漕运等事，已然吃紧。此时若大规模开仓放粮，恐伤国家元气。儿臣以为，或可令地方官府自行筹措，或……适度加征今岁赋税，以补国库之虚，方为长远之计。”
景哲的话语温和，却字字藏锋。他提议的“加征赋税”，无异于在饥渴的灾民伤口上撒盐，必将激起更大的民怨。而他刻意提及“漕运”，更是暗指东宫在此事上理亏，不应再妄动国库。
景琰心中怒火升腾，但他知道，此刻冲动只会落入对方的圈套。他强迫自己冷静下来，沉声道：“三皇兄此言差矣！民为邦本，本国邦宁。如今灾情如火，若不行雷霆手段赈济，任其发展，恐生民变！届时，损失的又何止是钱粮？至于国库，儿臣愿奏请削减东宫用度，并倡导宗室、百官捐输，以充赈灾之资！”
龙椅上的皇帝萧彻，昏聩的眼神在两个儿子之间逡巡。他既担心民变，又吝啬国库银钱，更对太子近日“收买民心”的举动心存忌惮。景哲的提议符合他一贯的保守与吝啬，而景琰的慷慨陈词，在他听来，却隐约有携民意以自重的嫌疑。
“太子有心了。”皇帝终于开口，声音听不出喜怒，“然国库空虚亦是实情。这样吧，准太子所奏，开京畿三大粮仓之三成，用于赈济。同时，太子既主动提出削减用度，便减东宫半年俸禄，充入赈灾款。至于加税一事……容后再议。”
三成粮食，对于庞大的灾民群体而言，无异于杯水车薪。而削减东宫用度，更像是一种象征性的惩罚和试探。
景琰心中一片冰凉，他知道这已是目前能争取到的最好结果，只得躬身道：“儿臣……领旨谢恩。”
退朝后，景琰快步走出大殿，阳光刺眼，他却感觉不到丝毫暖意。萧景哲缓步跟了上来，脸上依旧挂着那抹令人不适的浅笑。
“二弟为民请命，为兄佩服。”景哲语气温和，“只是如今多事之秋，父皇亦有难处，还望二弟体谅。”
景琰停下脚步，转头看他，目光锐利：“皇兄有心了。孤只知，为君分忧，为民请命，乃人臣本分。倒是皇兄，似乎对民间疾苦，并不甚挂心。”
萧景哲笑容不变：“为兄只是更懂得量力而行罢了。对了，听闻近日流民中混入不少刁顽之徒，二弟施粥放粮时，还需多加小心，莫要让善举反生事端。”
这话看似关心，实为诅咒。景琰不再多言，拂袖而去。
回到东宫，景琰立刻召见林夙，将朝会结果告知。
“三成粮储，远远不够。”景琰眉头紧锁，“而且，我担心萧景哲会在赈灾过程中动手脚，制造事端，坐实他所谓的‘刁顽生事’。”
林夙静静听完，沉吟道：“殿下所虑极是。官方赈济力度有限，且易被动手脚。我们需得另辟蹊径。”
他走近一步，低声道：“奴才以为，可双管齐下。明面上，殿下需亲自监督官仓放粮，以示重视，杜绝宵小作祟。暗地里，我们可动用自身力量，组织民间施粥。”
“民间施粥？”景琰看向他。
“是。石虎在市井颇有势力，可让他组织可靠人手，在东城外搭建粥棚。芸娘的绣坊与多家商行有往来，可协助采买粮食。我们的人混在灾民中，既可维持秩序，亦可防范有人滋事，更能真正帮助到灾民。”林夙条理清晰地分析，“此举虽耗银钱，但能切实救人，亦能……让百姓知晓，是谁在真正为他们奔走。”
最后一句，他说的很轻，但景琰明白其中的含义。在官方救济无力，而三皇子主张加税的时刻，东宫若能有效缓解民困，无疑能赢得巨大的民心，这也是对抗那些污蔑他“收买人心”谣言的最有力回击。
“好！”景琰眼中重现光彩，“就依你所言。孤这就下令缩减东宫用度，将所有能节省下来的银两都用于采买粮食。夙，此事交由你全权协调。”
“奴才定不辱命。”林夙躬身领命。
旨意下达，东宫率先缩减用度的消息不胫而走。景琰将自己宫中的份例减至最低，甚至变卖了几件不必要的赏玩之物。太子妃（若设定中有）亦带头削减脂粉钱，遣散部分冗余宫人。这股风气很快影响了一批亲近东宫或本就清廉的官员，虽捐赠不多，却也表明了态度。
然而，更多的官员仍在观望，尤其是三皇子一系的官员，对此冷嘲热讽，认为太子是在“沽名钓誉”。
官仓的放粮在景琰的亲自监督下开始了。地点设在南城外临时搭建的粥厂。每日清晨，数以千计的灾民便排起长龙，等待着那一点救命的粮食。景琰时常亲临现场，虽侍卫环绕，但他坚持不设屏障，近距离查看粥米质量，甚至偶尔与老迈的灾民交谈几句。
“殿下，这粥……能否再稠一些？”一个瘦骨嶙峋的老者捧着破碗，怯生生地问。
景琰看着碗里几乎能照见人影的稀粥，心中酸楚。官仓拨付的粮食有限，粥厂负责人也不敢擅自增加份额。他沉默片刻，对身后的官员吩咐：“传孤的话，从明日起，所有官粥棚的粥，必须达到‘插筷不倒’的标准！若有不足，由孤的东宫补上！”
“殿下仁德！”周围的灾民闻言，纷纷跪地叩首，感激涕零。
这一幕，被混在人群中的林夙看在眼里。他悄无声息地退出现场，对身边扮作普通百姓的赵怀安低语：“加派人手，盯紧粥厂内外所有可疑之人，尤其是三皇子府和那些清流御史家的眼线。殿下在此，绝不能出任何差错。”
“明白。”赵怀安重重点头。
与此同时，东城外的“民间”粥棚也在石虎的组织下迅速搭建起来。芸娘利用商行关系，以略低于市价的价格购得了第一批粮食。小卓子带着几个机灵的小太监，混在帮忙的百姓中，负责登记造册，维持秩序。
这里的粥，明显比官家的要稠厚许多，甚至还提供了一些简单的咸菜。消息传开，东城粥棚前很快也排起了长队。
“大家不要挤！排好队！太子殿下心系百姓，只要大家守秩序，人人都有份！”石虎粗着嗓子喊道，他身后的兄弟们个个眼神警惕，巡视着队伍。
林夙偶尔会来到东城粥棚，他并不露面，只是远远地看着。他看到面黄肌瘦的孩童捧着热粥狼吞虎咽，看到年迈的老人因这一碗粥而老泪纵横，也看到石虎手下的人果断制止了几个试图插队滋事的青皮无赖。
民心，正在这一碗碗稠粥和一声声“太子殿下恩德”中，悄然凝聚。
然而，林夙的眉头并未舒展。他深知，表面的平静之下，暗流依旧汹涌。他转身离开粥棚，走向柳文渊养病的清吏司值房。
病房内，药味依旧浓郁。柳文渊靠坐在榻上，脸色比前些日子更差，咳嗽不止，但眼神却异常专注地盯着摊在膝上的卷宗。杜衡在一旁伺候笔墨，脸上带着忧色。
“先生，您还是多休息……”杜衡劝道。
柳文渊摆摆手，又是一阵剧烈的咳嗽后，喘息着道：“时间……不等人。林公公，你来的正好。”他指着卷宗上一处，“你看这里，关于当年那位‘失足落水’的内官监太监，我查到他那段时间，曾多次秘密出入过……城西的‘听雨楼’。”
听雨楼！再次出现了！
林夙眼神一凝：“确定吗？”
“基本可以确定。”柳文渊肯定道，“我比对了内官监的物资采买记录和当时一些宫外人员的口供碎片。时间点上完全吻合。而且，在他‘意外’身亡前三天，他还去过一次听雨楼。”
线索似乎越来越清晰地指向了听雨楼与高永之间的联系。那个被高永心腹取走的锦盒，里面到底藏着什么？是否与这些陈年旧案有关？
“另外，”柳文渊缓了口气，继续道，“我重新梳理了与林家案同期的几桩旧案，发现它们都有一个共同点——都涉及当时一批从北疆缴获，后入库封存的战利品。而这些战利品的登记和初步处理，都经由当时还是司礼监随堂太监的高永之手。”
北疆战利品？林夙的心猛地一跳。这似乎与他之前查到的，王弼提到的与北狄有隐秘往来的“幽云渠道”隐隐对应。难道高永当年的崛起，与私自倒卖、侵吞这批战利品有关？而林家，或许只是他为了掩盖罪行而顺手抛出的替罪羊？