魏良才和周文彬缩在角落的梨花木椅上，面前那杯热茶早凉透了。
蒸腾的热气散得干净，只剩杯底沉着几片皱巴巴的茶叶。
大堂里的喧闹像涨潮似的往耳朵里涌。
满是“孙员外海量”“孙员外远见”的奉承。
混着酒盏碰撞的脆响，听得人太阳穴发紧。
两人有一搭没一搭地瞟着堂中。
孙山芽被一群绫罗绸缎的人围着，原本就瘦得见骨的脸。
笑起来更像块晒干的虾米皮，却偏偏端着架子。
抬手挡酒时都透着股刻意的“从容”。
周文彬越看越窝火，终于压着嗓子嘟囔起来：
“这孙山芽，他算是个什么东西？”
“早年靠拍十六皇子的马屁混脸面，如今不过是沾了仙子的光。”
“走了狗屎运，倒真把自己当人物了！”
他声音压得低，却带着气：
“我好歹是正经春闱考出来的，第十八名的功名。”
“实打实的笔墨功夫，现在不也只是个八品教授，给那些皇室子弟教书？”
“他呢？连个官身都没有，就凭‘员外’两个字，竟让这么多人捧着……”
这话刚出口，周文彬猛地卡壳。
眼角余光扫到身旁的魏良才，脸“唰”地红到了耳根。
他这才想起，自己对面坐着的是当科状元！
人家是头名，不比他第十八名风光？
可结果呢？
一样没攀附权贵，在朝堂里蹚着浑水，连条清晰的晋升路都摸不着。
自己刚才那番抱怨，岂不是在说魏良才更憋屈？
周文彬赶紧闭了嘴，慌里慌张端起凉茶猛灌了一大口。
那茶泡得太久，茶叶沉在杯底，早没了半点茶味，只剩股子闷了许久的涩意。
混着焦苦直往舌尖钻，像吞了把晒枯的败叶，难喝得要命。
他喉头一紧，却半个字都不敢吐出来，只能硬着头皮咽下去。
末了还得低着头，用帕子蹭了蹭嘴角，假装是在擦沾到的茶渍。
魏良才倒没在意，只是目光淡淡地扫过堂中，轻轻摇了摇头。
——他早看透了这京都的规矩，没背景的功名，再高也只是块敲门砖。
周文彬憋了片刻，舌尖的麻意混着茶叶的苦味还没散。
见魏良才没动气，又忍不住往孙山芽那边瞥。
瞧着那人被“孙员外”长、“孙员外”短地围着，瘦得晃悠的身子裹在锦袍里。
像根插在绸缎堆里的枯柴，他又忍不住咬牙，声音压得更低，却满是不屑：
“瘦的跟猴似的，肩都撑不起这锦袍，哪有他这副模样的员外？”
这话刚落，旁边传来两声低笑——是两个同朝的小官。
正端着酒盏往这边瞟，眼神里带着点“彼此彼此”的揶揄。
周文彬脸更热了，赶紧别过脸，心里的憋闷混着嘴里的苦麻味，越发不是滋味：
是啊，再看不上又能怎样？
人家孙山芽如今是背靠大树好乘凉。
而他们这些正经科举出身的。
反倒要在角落里看着一个小人得志，连句硬话都不敢说大声。
周文彬越想越憋屈，心里那股子火气没处撒，总觉得不能就这么认栽。
他眼珠滴溜溜转着，嘴里嘟囔：
“不行，我就不信在这场上没有比我俩还憋屈的！”
他东瞅瞅西瞅瞅，目光扫过密密麻麻的人影，终于在另一旁的角落定住了。
嘿，还真让他瞅见了俩人！他连忙拍拍魏良才的胳膊，指着那方向压低声音：
“良才兄，那俩……是不是你的学生？”