礼部贡院深处，龙门紧闭，戒备森严。自三月初九考生离场后，这里便进入了另一场无声却更为关键的鏖战——阅卷。
数千份试卷，堆积如山，每一份都承载着一个士子十年的寒窗苦读、一个家族乃至一方的期望。在至公堂内，今科会试的主考官、礼部尚书李文渊端坐主位，神色肃穆。下方，数十名经过严格甄选的同考官、誊录官、对读官各司其职，气氛凝重得仿佛能拧出水来。
一名书吏快步上前，躬身禀报：“启禀部堂大人，甲辰科会试，共计七千六百八十二名举子应试。其中，十五人中途因病退场，实收试卷七千六百六十七份。现已全部糊名、誊录、对读完毕，请大人示下。”
李文渊微微颔首，声音沉稳：“诸位，国家取士，在此一举。望各位同僚秉至公之心，持衡文之尺，务求拔擢真才，不使明珠蒙尘，亦不令滥竽充数。开始吧。”
一声令下，阅卷工作正式展开。试卷被分发给各位同考官。堂内顿时安静下来，只剩下纸张翻动的沙沙声、偶尔的磨墨声，以及考官们或轻或重的呼吸声。
这是一项极其繁重且需要高度专注的工作。每位考官都需要在极短的时间内，浏览大量试卷，并根据文理、气韵、见识等诸多标准，迅速做出评判。初阅通过的试卷，贴上荐条，送入内帘由更高一级的考官复核；文理不通、荒谬浅薄者，则直接黜落，贴上落单，谓之“踢出”。
一时间，贡院内景象纷呈：
有的同考官读到精彩之处，忍不住拍案叫绝，低声赞叹：“好！此破题精准，承转自如，议论恢弘，真乃锦绣文章！当荐！”
有的则眉头紧锁，摇头叹息：“唉，辞藻虽华丽，然空洞无物，犹如画脂镂冰，终无大用。可惜了这笔好字。”
更有甚者，读到胡言乱语、狗屁不通之处，气得胡子直抖，直接将试卷掷于一旁，怒道：“荒谬！如此文理，也敢来赴会试？简直有辱斯文，不配为读书人！黜落！”
空气中弥漫着墨香、茶香，以及一种无形的紧张与压力。荐卷与落卷的试卷，逐渐分成了泾渭分明的两堆。被荐上的试卷，将面临更严苛的复核，争夺那有限的进士名额；而被黜落的，则意味着多年的努力付诸东流。
与此同时， 洛阳城内，经过九天紧张的沉寂后，随着考生们的归来，又重新变得活跃起来。各大茶馆酒肆，谈论最多的，自然是刚刚结束的会试。士子们或三五成群，交流应试心得；或忐忑不安，猜测着最终的结果。
太孙赵宸心中一直惦记着陈彦等人。这日午后，他轻车简从，再次来到宅邸探望。
见到赵宸，陈彦、柳云卿、赵修远连忙起身相迎。经过几日休养，三人气色已好了许多。
“殿下怎么亲自来了？”陈彦拱手道。
赵宸笑着摆手：“不必多礼。孤来看看你们恢复得如何。九天煎熬，想必辛苦异常。”他目光扫过三人，见他们精神尚可，便放下心来，问道：“如何？此次应试，感觉如何？可有把握？”
赵修远心直口快，抢先答道：“回殿下，辛苦是真辛苦！那贡院真不是人待的地方！不过，考题倒还算顺手，我觉得发挥尚可，中式应当有望！” 他虽然嘴上说着辛苦，但眉宇间却带着几分自信。