拖着疲惫不堪的身躯，陈彦、柳云卿、赵修远三人终于回到了太孙所赠的宅邸。九天贡院方寸之地的煎熬，几乎耗尽了他们所有的心力。踏入熟悉的院门，一股温暖安心的气息扑面而来，与贡院内那阴冷、污浊、压抑的氛围形成了鲜明的对比。
苏幕婉早已带着仆役在门前焦急等候，看到三人虽然面色苍白、眼窝深陷、步履虚浮，但总算全须全尾地回来了，一直悬着的心才终于落了下来。她连忙迎上前，眼中满是心疼，却强忍着没有多问，只是柔声道：“热水已经备好了，饭菜也一直温着，快先进屋歇歇。”
石头也赶紧上前，接过三人手中空空如也的考篮，连声道：“少爷，柳先生，赵公子，辛苦了！辛苦了！”
此刻，什么功名利禄、锦绣文章，都抵不上一次痛痛快快的热水澡和一顿热乎乎的饭菜。三人也顾不上多礼，各自回到房中。早已备好的大木桶里，热气蒸腾，水中还飘着几片舒筋活络的草药。陈彦褪下那身沾染了九天贡院复杂气味的儒衫，将整个人浸入温热的水中，顿时，一股难以言喻的舒泰感从四肢百骸蔓延开来，连日的疲惫和紧绷的神经，仿佛都在这氤氲的热气中缓缓溶解、消散。
洗去一身风尘与疲惫，换上干净的便服，三人来到花厅。桌上已摆满了清淡却精致的菜肴：熬得糯软的米粥，几样清爽的小菜，炖得烂熟的鸡汤，还有易消化的面点。没有大鱼大肉，却正合他们此刻虚弱的脾胃。
九天来，第一次坐在宽敞明亮的厅堂里，用着洁净的碗筷，吃着热腾腾的家常菜，三人都有些恍如隔世之感。起初，谁也没有说话，只是默默地、快速地吃着，填补着九天来被干粮和冷水亏待的肠胃。
直到一碗热粥下肚，身上有了暖意，赵修远才长长地舒了一口气，仿佛把积压在胸口的浊气都吐了出来。他放下筷子，揉了揉依旧有些发胀的太阳穴，开始了他标志性的“吐槽”：
“我的老天爷！这九天，真真不是人过的日子！”他声音还有些沙哑，但情绪已经上来了，“你们说，那号舍是人待的地方吗？转身都难！晚上睡在那两块硬板子上，硌得浑身疼，冻得直哆嗦！吃的喝的更是别提了，啃了九天的冷饼子，我现在看见干粮都想吐！”
他越说越激动，手舞足蹈起来：“最要命的是那股味儿！虽说咱们没分到臭号，可架不住风往这边吹啊！一到下午，那味儿……啧啧，还得在这种环境下琢磨圣人之言，写锦绣文章？简直是折磨！我现在都觉得我身上还有那股子怪味！”
柳云卿虽然年轻，不过二十多岁，但性子比赵修远沉稳许多，此刻也忍不住苦笑着摇头附和：“修远所言，虽是夸张，却也是实情。这贡院九天，对心志体魄确是极大的考验。那号舍阴寒狭窄，饶是我这般年纪，也觉得腰酸背痛，难以舒展。能坚持下来，全凭一口气撑着。”
陈彦听着两人的抱怨，也深有感触地点点头。他年轻体健，尚且觉得艰难。他咽下口中的食物，缓缓道：“赵兄，师兄，你们说的没错。贡院九天，确是艰辛无比，堪称读书人的一道炼狱。狭窄、寒冷、污浊、饮食粗劣，无不在考验我们的极限。”
他话锋一转，语气变得平和而深远：“然而，我们或许更应想到，这科举之途，本就是一条漫长而艰难的逆旅。天下读书人何止千万？寒窗十载、数十载者比比皆是。有多少人，终其一生，连秀才功名也难以企及，更遑论举人、进士？我等能一路过关斩将，站在这会试的考场之上，已是万千士子中的幸运者了。这九日之苦，相较于那些皓首穷经却始终不得其门而入的同道，又算得了什么呢？”
这番话，如同清凉的泉水，浇熄了赵修远心头的躁火，也让柳云卿露出了深思的神色。赵修远怔了怔，讪讪一笑：“彦弟说的是……是我矫情了。想想那些连考场都进不来的同窗，咱们能坐在里面考九天，确实已经是祖上积德了。” 柳云卿也颔首道：“维岳此言大善。能至此地，已蒙皇恩，承祖荫，当怀感恩与敬畏之心，岂可一味抱怨环境艰苦？”
见气氛缓和，苏幕婉适时地为众人添上热茶。饭后，极度的疲惫感再次如潮水般涌来，三人也顾不上再多聊，便各自回房休息。
陈彦回到自己房中， 只见屋内烛火温暖，床铺已经铺好，被褥松软，散发着阳光晒过的味道。苏幕婉正背对着他，微微俯身，仔细地将被角掖好，动作轻柔而专注。看着她纤细的背影和那细心体贴的模样，陈彦心中顿时涌起一股难以言喻的暖流和深深的感动。这九天在贡院中所受的艰辛、压抑和孤寂，仿佛在这一刻都被眼前这温馨的画面所抚平。
他轻轻走上前，柔声唤道：“幕婉。”