恩科如期举行，贡院门外，学子们排着长队，经过严密的搜查后，怀着憧憬与忐忑步入考场。京城表面一切如常，熙熙攘攘，但沈芷衣布下的网已然悄无声息地撒开。
她通过已升任内务府采买副管事的小禄子，联系上了一些在宫外三教九流中颇有门路的低阶太监和内侍，许以银钱好处，让他们扮作寻常百姓、商贩或落魄文人，混迹于学子们常去的茶楼、书肆乃至烟花之地，留意任何与科举相关的流言蜚语，特别是关于试题风向、考前押题以及某些特定学子的传闻。
另一方面，顾影的暗卫则如同蛰伏的猎豹，日夜紧盯王明远及其核心党羽的府邸。他们记录着每日的访客，分析着物资的采买，甚至设法探听一些模糊的对话片段。一连数日，王明远府邸并无明显异常，他本人也是每日按时上朝下朝，处理公务，偶尔与同僚饮宴，看起来沉稳持重，并无异样。
然而，在恩科第三场，也是最后一场考试结束的当晚，暗卫回报了一个关键信息：王明远的一位远房侄子，同时也是今科举子的王伦，于深夜时分，乘一顶不起眼的小轿，从后门秘密进入了王明远府邸，停留了近一个时辰才悄然离开。
“王伦此人才学平平，在江南士子中名声不显，往届科考亦无亮眼表现。他此时不去与同窗聚会探讨试题，反而深夜密会身为吏部侍郎的族叔，所为何事？”沈芷衣指尖轻叩桌面，脑中飞速运转，思索着其中的关联。“继续盯紧这个王伦，看他放榜前后与何人接触，特别是……是否有担任今科阅卷官的官员，或者与阅卷官关系密切之人。”她吩咐道，感觉已经触摸到了那条若隐若现的线。
与此同时，宫外的“耳朵”们也传回了一些零碎却值得玩味的消息。有几名来自江南的寒门学子，在酒肆中酒后抱怨，说今科第三场的策论试题角度颇为刁钻冷门，似与某些世家大族内部流传的“备考精要”或“家学指点”所述重点高度吻合，他们这些毫无背景的学子准备起来倍感吃力，怀疑其中另有隐情。虽然这只是酒后的牢骚，并未引起太大波澜，听者大多一笑了之，但这风向却与沈芷衣手中那封密信所指的环节隐隐对应。
线索正在一点点汇聚，如同散落的珍珠，但还缺乏一根能将其串联起来的主线。沈芷衣知道，科举舞弊案的关键在于形成完整的证据链，需要找到试题泄露的源头、传递的途径以及最终如何确保受益者在万千试卷中脱颖而出。她现在掌握了泄露的可能源头（王明远）和可能的直接受益者（其侄王伦），但中间环节，以及更关键的——他们如何能确保王伦在糊名、誊录后的阅卷中被选中？这必然需要打通阅卷环节的某个关键人物。
就在沈芷衣苦思如何突破这最关键一环时，一个意想不到的人带来了转机。已升任为宫中典籍房女官，协助管理部分文书档案的旧识婉如，在一次向沈芷衣例行汇报女学书籍用度时，看似无意地提起：“姑娘，近日奴婢奉命整理往届科考旧档，发现一个有趣的巧合。现任吏部王侍郎的一位得意门生，姓张名迁，如今正在礼部祠祭清吏司任职，而据奴婢核对，此人似乎……参与了今科试卷的誊录事宜。”
沈芷衣心中猛地一动，如同黑暗中划过一道闪电。祠祭清吏司看似与科考无关，但抽调其官员参与繁重的试卷誊录工作也属寻常，这个位置不引人注目，却恰好能接触到最原始的试卷！她面上却不露声色，只温和笑道：“哦？倒是巧了。看来王侍郎门下，倒是人才辈出，遍布各部。”她顿了顿，似是想到了什么，补充道：“婉如，你心思细腻，观察入微。往后整理档案时，不妨多留意一下朝中各位大人与其门生故旧的关联脉络，特别是涉及人事、科举、钱粮等要害部门的，若能整理成册，或对陛下日后洞悉朝局、甄别人才有所助益。”
婉如是个聪明人，立刻心领神会，知道沈芷衣这是在赋予她一项更重要的秘密任务。她恭敬地应下：“奴婢明白，定当细心整理，不负姑娘所托。”一条新的、指向试卷誊录环节的线索，就这样在看似平常的对话中，悄然浮现，并指向了一个明确的目标——张迁。