恩科放榜之日，皇榜之下，人头攒动，自然是几家欢喜几家愁。无数目光在那一长串名字上急切地搜寻着，欢呼声、叹息声、啜泣声交织在一起。王伦之名，赫然列在二甲中等位置，不算特别冒尖，未能跻身一甲或二甲前列引起轰动，却也足够获得进士出身，稳稳地步入仕途。这个名次，既不会太过惹眼，又达到了基本目的，安排得可谓巧妙。
然而，就在放榜次日，一场突如其来的风暴在金銮殿上掀起。都察院一位素以刚直不阿、敢于犯颜着称的御史，手持玉笏，毅然出列，声音洪亮地弹劾吏部侍郎王明远，称其涉嫌泄露恩科试题，徇私舞弊，并列举了数条看似颇有说服力的证据，包括其侄王伦考前与多位可能接触试题的官员（虽未直接点名，但暗示了礼部相关人员）密会，以及王伦试卷中某些论调与疑似泄露的试题范围高度契合，远超其平日水准等等。
此举如同在滚油中滴入冷水，朝堂瞬间炸开了锅。王明远显然是早有准备，闻言立刻出班，跪倒在地，矢口否认，痛哭流涕地表示自己蒙受不白之冤，痛心疾首地陈述自己为官多年的清廉与勤勉，反指该御史是受人指使，或为博取直名，构陷国之重臣。支持王明远的官员们也纷纷出言辩护，认为御史所言皆是推测，证据薄弱，不足为凭，要求皇帝严惩诬告者。朝堂之上，两派争论不休，唾沫横飞，乱成一团。
萧景玄高坐龙椅，面色阴沉如水。科举舞弊，是他绝不能容忍的底线，这关乎朝廷取士的公平，关乎天下的民心向背。他厉声喝止了朝臣的争吵，目光锐利如刀，缓缓扫过伏地痛哭的王明远和那位梗着脖子、一脸正气凛然的御史。“兹事体大，关乎国体，不可偏听偏信，亦不可空口无凭。”他声音冰冷，带着不容置疑的威严，“着三法司（刑部、都察院、大理寺）会同彻查此事，务必将此事查个水落石出！在王明远审查期间，暂卸侍郎之职，于府中听候审查，不得外出。在事情未明之前，任何人不得妄加议论，扰乱视听！”
他采取了最稳妥的方式，既表明了彻查的决心，安抚了清流一派，也暂时控制了局面，避免了朝堂进一步分裂。退朝后，萧景玄心情郁结，想到科举之弊，想到朝中盘根错节的关系网，心中烦闷不堪，信步走着，竟不知不觉来到了女学附近。
此时，沈芷衣正在给宫女们讲解一篇前朝关于水利建设的着名策论，她并非照本宣科，而是结合当下南北漕运的实际情况，分析其中的利弊得失，见解精辟，言语生动，引得一众宫女听得聚精会神。萧景玄站在窗外静静聆听，沈芷衣清晰而富有条理的声音，似乎将他心中的烦躁抚平了些许。
待课程结束，宫女们行礼退下后，他方才走了进去。沈芷衣见皇帝突然驾到，神色间带着难以掩饰的疲惫与愠怒，便猜到了七八分。她挥退左右，亲自为他斟上一杯刚沏好的清茶，轻声问道：“陛下眉宇不展，可是为今日朝堂之事烦忧？”
萧景玄接过茶杯，并未立即饮用，而是叹了口气，将朝堂上的争议和目前的困境大致说了一遍，末了冷笑道：“查明真相？只怕是各方势力纠缠拉扯，最后推出几个无足轻重的小角色当替罪羊了事！王明远背后站着谁，他那些同年、座师，还有宫里宫外那些与他利益攸关的人，朕心里清楚！”
他看向沈芷衣，目光深邃，带着一丝探究：“芷衣，你常在宫中，又掌女学，与宫外人等亦有接触，消息灵通。对此事，抛开朝堂上那些冠冕堂皇的话，你可有不同见解？”沈芷衣心中微凛，知道皇帝这不仅仅是在倾诉，更是在试探她的立场和能力，或许，也存了借助她手中那些不见光的力量来打破僵局的心思。
她斟酌着语句，将关于王伦考前密会、其才学与成绩不符的疑点，以及婉如发现的，关于王明远门生张迁参与试卷誊录这条关键线索，以“臣妾近日管理女学，与宫人接触较多，偶有听闻一些零碎消息，不知当讲不当讲”的方式，委婉而清晰地点了出来，并未提及那封最关键的密信，那是她最后的底牌。
萧景玄听完，沉默良久，指尖无意识地在茶杯边缘摩挲着，眼中闪过一丝冰冷的寒光。“朕知道了。”他放下茶杯，站起身，居高临下地看着沈芷衣，“你提供的这些‘零碎消息’，很有用。继续留意，若有新的发现，无论巨细，可直接向朕禀报。”说完，他便转身离去，步伐比来时坚定了许多。
沈芷衣知道，皇帝已经抓住了她递出的线头，接下来的调查，将会在她无形的影响下，走向更深、更隐秘的水域。而她自己，也通过这次对话，更深地卷入了这场牵涉广泛的朝堂博弈之中，无法再完全置身事外。