深秋的风卷着枯叶，在紫禁城的宫道上打着旋儿，寒意透过窗棂的缝隙钻进各宫，却驱不散殿内翻涌的争宠热浪。景仁宫的暖炉燃得正旺，银丝炭的余温裹着淡淡的檀香，可偏殿内的气氛，却比殿外的寒风还要凛冽几分。
恭贵人斜倚在软榻上，身着一袭酱色绣百子千孙纹云锦旗装，隆起的小腹在衣料下微微凸显，鬓边斜簪一支赤金镶珍珠抹额，既衬得孕态雍容，眉宇间却凝着一丝挥之不去的倦色。她抬手按了按腰侧，眉头紧蹙，近日腹中坠痛愈发频繁，太医虽反复叮嘱是孕期常有的反应，让她务必静养，可那份不安却如影随形，总觉得心头发慌。宫女青禾正小心翼翼地为她揉捏着小腿，声音放得极轻：“主儿，您慢些，别牵动了胎气。太医今儿刚来过，特意吩咐，您这几日切不可再动气，连说话都得放缓了声调。”
恭贵人轻轻“嗯”了一声，指尖漫不经心地抚过腹上的绣纹，力道却不自觉加重了些：“忻贵人那边，今儿又有什么动静？”
青禾垂眸答道：“回主儿，忻贵人昨儿在养心殿留了足足半个时辰，听说皇上夸她新练的《霓裳舞》清雅动人，还赏了她一对羊脂玉镯呢。方才奴婢路过她的偏殿，见宫人正忙着晾晒新得的绸缎，张扬得很。”
恭贵人眼皮都未抬，语气带着几分讥讽：“清雅动人？不过是些上不得台面的伎俩。皇上念着她几分新鲜罢了，难道还能越过我腹中的龙嗣去？”话音刚落，殿外便传来环佩叮当之声，戴佳舒窈一身水绿色绣折枝海棠旗装，披着白狐毛斗篷，款款走了进来，鬓边簪着一支碧玉海棠簪，清甜的香气袭人而来，斗篷下摆还沾着未化的雪沫。
“姐姐倒是好兴致，这般悠闲地养着胎。”忻贵人笑着上前，目光先落在恭贵人的小腹上，眼底闪过一丝不易察觉的嫉妒，随即又掩去，语气亲昵得如同亲姐妹，“妹妹刚从御膳房过来，听闻御厨新做了山药百合糕，最是养胎安神，特意给姐姐带了些。”
恭贵人抬眸看她，嘴角勾起一抹冷笑：“妹妹有心了。只是这山药百合糕性寒，太医千叮万嘱，我孕期需慎食寒凉之物，前日误吃了半块，夜里便腹痛不止，倒是辜负了妹妹的好意。”她顿了顿，话锋一转，状似无意地说道，“听闻妹妹昨儿在养心殿献舞，皇上十分欢喜？只是妹妹舞姿虽美，却也该顾及身子，深秋寒凉，这般穿得单薄跳舞，仔细冻着，若是伤了根本，日后想为皇上开枝散叶，可就难了。”
忻贵人脸上的笑容僵了僵，手中的食盒险些没端稳。她强压下心头的怒意，笑着将食盒递给青禾，语气依旧温婉：“姐姐说得是，妹妹记下了。不过皇上心疼妹妹，特意赏了暖手炉和上好的阿胶，倒是不怕冻着。”她凑近一步，声音压得更低，带着几分刻意的试探，“对了，妹妹今日在御花园偶遇皇上，皇上还念叨着姐姐呢，说姐姐怀着龙胎辛苦，让妹妹转告姐姐，务必安心养胎，不必惦记着他。只是姐姐近来总说身子不适，皇上也不敢多来叨扰，怕惊着了龙嗣，反倒不美。”
这话听着是关心，实则暗讽恭贵人借胎邀宠，反倒让皇上避之不及。恭贵人如何听不出，指尖猛地攥紧了帕子，帕角被捏得发皱，腹中竟又传来一阵轻微的坠痛。她强自稳住神色，语气带着几分炫耀：“皇上自然惦记着我和腹中的孩子。昨日皇上还特意让人送了长白山的老山参来，说给我补身子，还叮嘱御膳房，每日的膳食都要亲自过目，绝不能委屈了龙嗣。”她抚着小腹，眼底满是得意，却掩不住一丝慌乱，“不像妹妹，虽得皇上一时欢喜，却终究少了些实打实的依靠。”
“姐姐说得是，龙嗣自然是最金贵的。”忻贵人脸色一白，却依旧强撑着笑意，“妹妹只求能常伴皇上左右，为皇上分忧解闷便好。”说罢，她微微屈膝，“姐姐身子重，妹妹就不打扰了，改日再来看望姐姐。”转身离去时，裙摆扫过地面，带着几分仓促的怒意，连背影都透着不甘。
青禾看着忻贵人的背影，低声道：“主儿，忻贵人近来越发张扬了，皇上不过赏了她一对玉镯，她便让宫人四处炫耀，怕是没把主儿放在眼里。”
“她再张扬又如何？”恭贵人冷笑，可话音刚落，腹中又是一阵坠痛，她不由得闷哼一声，伸手紧紧按住小腹。青禾连忙扶住她：“主儿，您怎么了？是不是又不舒服了？要不要传太医？”
“不必。”恭贵人喘了口气，脸色略显苍白，“许是方才动了气，不打紧。”她靠在软榻上，缓了缓神，又道，“只是青禾，往后忻贵人送来的任何东西，都不许进殿，谁知道她会不会在里面动手脚。”
青禾心头一凛，连忙应声：“是，奴婢记下了。只是主儿，您这胎气不稳，皇上又鲜少过来，不如奴婢去养心殿递个消息，就说您思念皇上，求皇上抽空来看看您？”
恭贵人摇了摇头，眼底满是无奈：“不必了。皇上如今心思都在咸福宫那两位身上，递牌子也是自讨没趣。我如今能依靠的，只有腹中这孩子，万不能出半点差错。”话虽如此，她心中的不安却愈发浓重，皇上近来确实鲜少踏足景仁宫，而自己这胎象，总像是风中烛火，让人难以安心。
咸福宫东偏殿内，晋贵人富察兰茵正对着铜镜细细梳妆。她身着湖蓝色缂丝绣缠枝牡丹旗装，鬓边簪着一支点翠嵌红宝石钗，衬得肌肤莹白，眉眼温婉。宫女晚翠为她整理着衣襟，轻声道：“主子，御膳房新炖了莲子羹，加了您特意吩咐的红枣，要不要现在端来？”
“先搁着吧。”富察兰茵目光落在桌上的宣纸，上面是她临摹的弘历偏爱的《兰亭集序》，字迹工整，却总觉得少了几分神韵，她叹了口气，指尖划过纸面，“晚翠，你去西偏殿看看，谨常在今日在做什么？”
晚翠应声而去，不多时便回来禀报：“回主子，谨常在正在院内抚琴呢，弹的是《平沙落雁》，听着清雅得很。方才李玉公公派人来问，说皇上处理完奏折，想过来坐坐，问谨常在是否得空。”
富察兰茵握着毛笔的手微微一顿，墨汁在宣纸上晕开一小团，如同她此刻纷乱的心思。她深吸一口气，语气平静地说：“知道了。你把这莲子羹端去养心殿，就说我听闻皇上连日操劳，特意炖了安神的莲子羹，愿皇上龙体安康。”
晚翠有些犹豫：“主子，皇上说要过来咸福宫，您此刻送莲子羹过去，会不会显得太过刻意？反而惹得皇上反感？”
“刻意也无妨。”富察兰茵眼底闪过一丝坚定，“谨常在性子沉静，不刻意逢迎，可皇上偏偏吃这一套。我若不主动些，迟早会被她比下去。”她转头看向桌上的宣纸，语气带着几分不甘，“我日日临摹皇上偏爱的书法，学着做他爱吃的点心，甚至特意打听他的喜好，学着画山水画，可皇上却从未正眼看过。晚翠，你说，我到底哪里比不上她？”
晚翠连忙劝慰：“主子您温婉细心，又出身名门，只是皇上许是一时偏爱清雅之风。您再耐心些，总有一日皇上会看到您的好。”
富察兰茵摇了摇头，心中却明白，后宫之中，不进则退，她没有退路。可她没想到，刚让晚翠出发，就见李玉陪着弘历走进了咸福宫，径直朝着西偏殿而去。富察兰茵心中一急，连忙起身迎了出去，脸上堆着温婉的笑容：“皇上万福金安，臣妾不知皇上驾到，有失远迎，还请皇上恕罪。”
弘历停下脚步，看向她，语气平淡：“起来吧，朕就是来听听琴，不必多礼。”
“皇上连日操劳，想必乏了。”富察兰茵连忙说道，“臣妾刚炖了莲子羹，清甜安神，皇上不如先尝尝？”
弘历摆了摆手：“不必了，朕待会儿再尝。”说罢，便带着李玉继续向西偏殿走去，留下富察兰茵站在原地，脸色一阵青一阵白，指甲深深掐进掌心，心中满是不甘与嫉妒。
西偏殿内，琴声悠扬，钮祜禄姈月身着月白暗绣墨竹旗装，素手抚琴，神色平静，仿佛周遭的一切都与她无关。听到脚步声，她缓缓停下，起身行礼：“皇上万福金安。”
“免礼。”弘历走到琴旁坐下，目光落在琴弦上，“方才听你弹琴，心神都安宁了许多。近日后宫琐事繁多，唯有此处，能让朕清静片刻。”
“皇上日理万机，为国为民操劳，臣妾能为皇上略尽绵薄之力，便是臣妾的福气。”钮祜禄姈月语气平和，既无刻意讨好，也无丝毫怯意，“若皇上不嫌弃，臣妾再为皇上弹一曲？”
弘历点头：“好。朕倒是想听听，你这《平沙落雁》，还能弹出什么新意。”
琴声再次响起，比之前更加清雅空灵，如同山涧清泉，涤荡人心。弘历闭目聆听，眉宇间的疲惫渐渐消散。一曲终了，他睁开眼，笑道：“你这琴艺，倒是越来越精湛了。朕听说你近日还在练字？”
“回皇上，不过是闲来无事，练练字静心罢了。”钮祜禄姈月浅笑道，“皇上若是有兴致，臣妾可将近日练的字呈给皇上过目，还望皇上不吝赐教。”
“好啊。”弘历心情大好，“朕看你不仅棋艺精湛，学识也颇为渊博，前日你为朕解的那首《登高》，见解独到，让朕茅塞顿开。”他顿了顿，语气带着几分郑重，“你性子沉静，聪慧通透，又安分守己，朕今日便晋封你为谨贵人，仍居咸福宫西偏殿，加赐紫檀木琴一张、文房四宝一套，日后好生安住。”
钮祜禄姈月心中一惊，连忙起身行礼：“臣妾谢皇上恩典，臣妾定当谨记皇上教诲，谨言慎行，不负皇上厚爱。”她语气依旧平静，眼底却闪过一丝不易察觉的暖意。
富察兰茵站在东偏殿的廊下，将两人的对话听得一清二楚，心中五味杂陈。她知道，自己又输了一局。可她并不甘心，谨贵人能做的，她也能做，甚至能做得更好。她转身回到殿内，拿起桌上的宣纸，重新研磨，墨香弥漫开来，却掩不住她眼底的执拗，她不信，自己这般努力，会始终比不上钮祜禄姈月。
与此同时，咸福宫后殿内，颖常在巴林湄渃正焦躁地踱来踱去。她身着一身蒙古样式的宝蓝色旗装，鬓边簪着珊瑚珠钗，性子依旧骄纵，却比往日多了几分急切。宫女阿宝站在一旁，小心翼翼地说：“主子，安常在那边，您真要去拉拢？安常在进宫早，性子却胆小怕事，恪答应又素来谨慎不多言，怕是不会轻易站队。”
“不拉拢她们，难道让我一个人单打独斗？”颖常在停下脚步，语气带着几分愤愤不平，“令妃和舒妃有孩子撑腰，谨常在如今又晋了贵人，晋贵人也得了皇上几分青眼，忻贵人和恭贵人一个得宠一个怀了龙胎，就我，处处被人轻视！”她是蒙古巴林部的公主，骨子里带着几分骄傲，却在后宫屡屡受挫，心中早已憋了一肚子火气，“安常在和我一样是蒙古出身，她进宫早，若是能带着我，总能多几分体面；恪答应虽不是蒙古本部，却也与蒙古有些渊源，我们若是能结成一派，总比各自为政强。”
阿宝劝道：“主子，后宫之中，站队需谨慎。安常在住景仁宫，景仁宫的忻贵人和恭贵人本就争斗不休，她夹在中间，自身都难保，哪里敢轻易拉着您结派？恪答应住延禧宫，愉妃娘娘是主位，素来规矩森严，恪答应怕是也不敢妄动。”
“我不管！”颖常在性子上来，谁的话也听不进去，“我今日就要去景仁宫找安常在，再去延禧宫找恪答应。她们若是识相，便该知道跟着我才有出路；若是不识相，日后被人欺压，也别怪我不帮她们！”
说罢，她便带着阿宝，怒气冲冲地往景仁宫而去。景仁宫的偏殿内，安常在冬果尔氏正坐在窗边做针线活，她身着一身浅灰色绣素兰旗装，性子胆小，平日里最怕卷入纷争，听到宫人通报颖常在来访，吓得手都抖了，针尖猛地扎进指尖，渗出一滴血珠。