深秋的紫禁城，寒意已浸透宫墙，琉璃瓦在灰蒙蒙的天光下泛着冷寂的哑光，连御花园里最后的几丛残菊也耷拉着花瓣，裹着一层薄薄的霜气，透着说不尽的萧瑟。可这肃杀之气，却压不住后宫里愈演愈烈的争宠暗流，反倒像是给那些藏在暗处的算计与野心，添了几分刺骨的锐利。各宫的灯火早早亮起，橘黄的光晕映着窗棂上繁复的雕花，将帘幕之后的试探、嫉妒与争斗，都镀上了一层暧昧又危险的色泽。
景仁宫的偏殿内，却与殿外的寒凉截然不同，暖炉燃着上好的银丝炭，暖意融融地漫过桌椅。恭贵人乌雅氏身着一袭藕荷色绣缠枝莲旗装，料子是上好的云锦，触手温润，鬓边簪着一支赤金点翠步摇，虽不张扬，却难掩贵气。她斜倚在铺着厚厚锦垫的软榻上，右手轻轻抚着隆起的小腹——腹中龙胎已有四个多月，胎象渐稳，这便是她在后宫最大的资本。宫女青禾正跪在一旁，小心翼翼地为她剥着橘子，橘瓣晶莹饱满，递到她手边时，语气带着几分讨好：“主儿，御膳房新炖了燕窝，加了您爱吃的红枣，奴婢给您端来？”
恭贵人点点头，眼底翻涌着难掩的骄傲，语气却依旧平和：“嗯，让他们多放些冰糖，这几日总觉得口中发苦，想来是怀了身孕的缘故。”她抬眸望向窗外，目光越过庭院，精准地落在隔壁忻贵人的殿宇上，嘴角勾起一抹几不可察的讥讽，“忻贵人今日又去御花园了？”
“回主儿，是的。”青禾麻利地收拾着橘子皮，低声答道，“忻贵人今日穿了件水绿色的旗装，鬓边还簪着新鲜的白玉兰，打扮得光鲜亮丽，带着宫人在湖边散步了许久，想来是盼着能偶遇皇上。”
恭贵人冷笑一声，指尖在腹上轻轻摩挲着，语气里带着几分不屑：“她倒是会趁虚而入。我怀着龙胎，不便侍寝，她便想着独占恩宠，甚至盼着也能怀上龙胎，好压我一头。”她与戴佳舒窈同住景仁宫，明面上姐妹相称，每日里互相问候，看似亲密无间，可后宫之中谁不清楚，两人早已暗中较上了劲。恭贵人仗着有孕，屡屡借着身子不适刷存在感，今日说腰酸难安，明日说想吃远地的鲜果，无非是想让皇上时时记挂着她腹中的龙嗣；而忻贵人则死死抓住恭贵人不便侍寝的空档，每日精心打扮，揣摩皇上喜好，今日临摹皇上偏爱的书法，明日练习清雅的舞技，只求能多得些恩宠，若能也怀上龙胎，便能彻底压过恭贵人。
果不其然，傍晚时分，忻贵人戴佳舒窈便款款走进了恭贵人的殿内。她一身水绿色绣玉兰花旗装，料子轻薄，衬得身姿窈窕，鬓边簪着的白玉兰带着新鲜的香气，扑面而来。她手中捧着一盏描金茶盏，里面是亲手炖的银耳羹，笑容温婉得如同春日暖阳：“姐姐，听闻你今日胃口不佳，妹妹特意让宫人炖了银耳羹，清甜爽口，最是开胃，你尝尝？”
恭贵人笑着接过茶盏，指尖触到微凉的瓷壁，语气亲昵得仿佛真的姐妹情深：“妹妹有心了，总是这般惦记我。”可眼底却掠过一丝警惕，她不动声色地瞥了眼忻贵人身上的装扮，故作随意地说道，“妹妹今日这身衣裳真好看，玉兰花也是新鲜的，想来是费了不少心思打理。”
忻贵人脸上泛起一抹娇羞的红晕，垂下眼眸，语气带着几分得意，却故作谦虚：“姐姐说笑了，不过是想着秋日沉闷，穿些亮色的衣裳添些生气罢了。”她话锋一转，状似无意地提起，“今日在御花园倒是巧，偶遇了皇上，皇上还夸我鬓边的玉兰花插得雅致，说有几分清雅之气呢。”
恭贵人端着茶盏的手微微一顿，温热的银耳羹晃了晃，险些洒出来。她迅速稳住心神，脸上依旧挂着笑容，语气却带着几分不易察觉的针锋：“那真是恭喜妹妹了。皇上日理万机，还能记挂着妹妹，是妹妹的福气。”心里却早已翻江倒海，暗自恼怒——忻贵人这分明是在向她炫耀恩宠！她放下茶盏，再次抚上小腹，语气带着几分难以掩饰的得意：“不过皇上今日也来看过我了，还特意叮嘱御膳房，要按我的口味准备膳食，说绝不能委屈了我和腹中的龙嗣。”
忻贵人脸上的笑容僵了僵，眼底闪过一丝嫉妒，却很快掩饰过去，重新换上温婉的神色：“那是自然，龙嗣要紧。姐姐可要好好保重身体，安心养胎，妹妹还盼着姐姐能生下一位健康的小阿哥呢。”两人你一言我一语，语气亲昵得如同亲姐妹，可眼神交汇间却满是无声的较量，空气中弥漫着看不见的硝烟，连殿内的暖炉都仿佛添了几分燥热。
与此同时，咸福宫却是另一番鸡飞狗跳的景象。庭院里的老树枝桠光秃，几片残叶在冷风中打着旋儿，顺嫔钮祜禄澜芷正坐在廊下的石桌旁，身着一袭石榴红绣缠枝莲旗装，鬓边簪着赤金点翠步摇，手中端着一杯温热的花茶，眼神却饶有兴致地望着庭院中央争执不休的两人，眼底闪过一丝算计的笑意。
争执的正是颖常在巴林湄渃与晋贵人富察兰茵。事情的起因不过是御膳房送来的一笼新鲜螃蟹，晋贵人作为贵人，分到的螃蟹个头稍大些，而颖常在是常在，位分比晋贵人低一级，分到的螃蟹略小，可她本就骄纵惯了，又被顺嫔平日里的挑唆喂得满肚子火气，当即就炸了锅。
“凭什么她的螃蟹比我的大？”颖常在双手叉腰，胸脯微微起伏，语气骄纵又带着几分理直气壮的蛮横，“都是在咸福宫住着，凭什么她就能占好处？我看御膳房的人就是看我好欺负，知道我位分不如她，便故意偏袒晋贵人！”
晋贵人富察兰茵性子谨慎温婉，不愿与人正面争执，却也不愿平白受这委屈，她皱了皱眉，语气带着几分隐忍：“颖常在，御膳房向来按位分供应膳食，我是贵人，你是常在，份例本就略有不同，螃蟹大小不过是按规制来的，何必如此较真？”
“你还敢狡辩！”颖常在被她这话激得更怒，上前一步，指着晋贵人的鼻子说道，“我看你就是故意的！仗着自己是贵人，家世又好些，便想压我一头？告诉你，我是巴林部的公主，就算位分低些，也不是好欺负的！”
两人争执不休，声音越来越大，引得周围的宫人都悄悄驻足观望，却没人敢上前劝解。一旁的谨常在钮祜禄姈月本想置身事外，她身着一袭月白暗绣墨竹旗装，端着茶杯坐在廊下的另一张石桌旁，神色平静得如同局外人，可颖常在却不肯放过她，转头就拉着她站队：“谨常在，你说说看，是不是晋贵人太过分了？她明知道我最不喜被人轻视，还故意用位分压我！”
谨常在缓缓抬眸，目光掠过争执的两人，语气依旧平和无波，却带着几分不容置疑的通透：“螃蟹大小本是小事，按规制来便是，何必伤了和气。深秋寒凉，螃蟹性寒，吃多了对身体无益，常在还是少动气为好，仔细伤了肝气。”她的话看似公允，却暗指颖常在小题大做，借着小事发难。
颖常在本就看谨常在位分相同却比自己通透体面不顺眼，此刻更是怒火中烧：“你也帮着她！我看你们就是一伙的，都觉得我位分低，好欺负！”
顺嫔见状，连忙放下茶杯，快步上前假意劝解，她拉着颖常在的手，指尖带着微凉的暖意，语气亲昵得如同亲姐妹：“颖常在妹妹，晋贵人妹妹，都是同住咸福宫的姐妹，何必为了一只螃蟹伤了和气。”她转头看向颖常在，眼神里满是“疼惜”：“妹妹若是喜欢吃大的，姐姐这只给你，姐姐素来不爱吃这些寒凉之物，放着也是浪费。”说着，便将自己面前那只最大的螃蟹推到颖常在面前，又转向晋贵人，语气带着几分安抚：“晋贵人妹妹也别往心里去，颖常在妹妹性子直，没什么坏心眼，就是一时气急了，再说她毕竟位分低些，难免有些敏感，你多担待些。”
晋贵人见顺嫔出面，又是高位嫔妃，不好再争执下去，只得咬了咬牙，点头作罢：“嫔妾无碍，只是希望日后不要再为这些小事起冲突了，伤了姐妹情分不好。”
顺嫔笑着点头，眼底却藏着冷光。她要的就是这样的效果——让咸福宫鸡犬不宁，晋贵人因位分高被颖常在记恨，颖常在因骄纵与谨常在结怨，三人互相猜忌、争斗不休，她便能坐收渔翁之利。趁着三人忙着内斗、无暇顾及争宠之时，她便能多在皇上面前刷存在感，借着劝解纷争、孝顺体贴的由头，多得些恩宠。这些日子，她已经借着几次“调解”咸福宫的矛盾，得了皇上两次召见，心中愈发得意，觉得这盘棋下得愈发顺了。
可后宫这些鸡毛蒜皮的争宠琐事，却让弘历渐渐心烦。景仁宫的恭贵人和忻贵人明争暗斗，今日这个派人来请，说身子不适想请皇上探望；明日那个送来亲手做的点心，盼着皇上能多留片刻，两人的心思昭然若揭；咸福宫更是不消停，每日都有宫人来报，不是颖常在与晋贵人因份例争执，便是颖常在找谨常在的麻烦，桩桩件件都是些不值一提的小事，却屡屡闹到他面前。
这日，弘历处理完堆积如山的奏折，早已身心俱疲，刚想在养心殿歇口气，便又听闻李玉来报，说咸福宫的颖常在因宫人洒扫时不小心弄湿了她的裙摆，便要罚人掌嘴，还说若是皇上不做主，便是纵容宫人欺辱她这个“巴林部公主”。弘历顿时没了任何兴致，摆了摆手，语气带着浓浓的疲惫：“不去咸福宫了，去永寿宫看看吧。”
永寿宫内一片温馨和睦，与其他宫殿的剑拔弩张截然不同。令妃魏嬿婉身着一袭浅粉色绣桃花旗装，眉眼温柔，正抱着半岁大的十一阿哥永璐坐在软榻上，轻轻拍着他的后背；庆贵人陆沐萍站在一旁，手里拿着一个拨浪鼓，逗着怀里的七公主璟妧，两个孩子咿咿呀呀地笑着，声音软糯清甜，瞬间驱散了弘历心中的烦躁与疲惫。
见弘历进来，令妃连忙起身行礼，动作轻柔，生怕惊扰了怀中的孩子：“皇上驾到，臣妾有失远迎，还请皇上恕罪。”
弘历笑着扶起她，目光落在两个粉雕玉琢的孩子身上，语气瞬间柔和了许多：“起来吧，朕就是来看看孩子们，不必多礼。”他小心翼翼地从庆贵人手中接过七公主璟妧，小家伙似乎认得他，咯咯直笑，小手还抓着他的龙袍衣襟不放。弘历脸上露出难得的真切笑容，低头逗着孩子：“璟妧又长胖了些，这眉眼倒是像你，温婉秀气。”
令妃浅笑道：“皇上过奖了，孩子们能健康长大，便是臣妾最大的福气。”庆贵人也在一旁附和，语气恭敬又带着几分温和：“是啊，皇上日理万机，还时常来看望孩子们，孩子们能得皇上这般疼爱，真是有福气。”
永寿宫的温馨安宁，让弘历倍感舒心。此后几日，他便常常往永寿宫跑，有时陪着孩子们玩一会儿，有时与令妃、庆贵人闲聊几句，听着孩子们的笑声，暂时忘却朝堂的纷争与后宫的算计，享受片刻的安宁。
除了永寿宫，储秀宫也是弘历常去的地方。舒妃叶赫那拉意欢将一岁的十阿哥永玥养育得康健可爱，小家伙活泼好动，见了弘历便张开双臂要抱抱，口齿不清地喊着“皇……皇”。舒妃性子清冷，身着一袭月白绣兰草旗装，不施粉黛却难掩清丽，她对弘历始终保持着一份敬重与疏离，不刻意逢迎，却在谈及十阿哥时，眼底满是温柔。这份独特的气质，反倒让见惯了刻意讨好的弘历多了几分兴趣。他时常在储秀宫久坐，听舒妃弹琴，看她教十阿哥认简单的字，或是陪着十阿哥玩玩具，心中的烦躁也渐渐消散。
弘历的这份偏爱，自然引起了其他嫔妃的嫉妒与不满。恭贵人乌雅氏得知皇上连日往永寿宫和储秀宫跑，甚至有时一日去两趟，却鲜少来看望她，心中满是委屈与不甘，对着宫女青禾抱怨：“我怀着皇上的龙胎，小心翼翼不敢有半分差池，皇上却不常来看我，反倒天天去看令妃和舒妃，难道我腹中的龙嗣，还比不上她们已经生下的孩子？”