深秋之夜，寒意浸骨，连养心殿内的暖炉都挡不住那透窗而入的萧索。殿中只点着几盏蟠龙烛，昏黄光晕在明黄色帐幔上流转，烛泪顺着烛身缓缓凝结，如同这深宫里沉淀的猜忌与阴谋，沉甸甸压在人心头。殿外，秋风卷着枯叶呼啸而过，穿过窗棂缝隙时发出呜咽般的声响，将千里之外玉氏的寒凉气息，也一并送进了这帝王居所，却吹不散弘历眉宇间的沉郁。
他斜倚在龙椅上，背脊挺直，周身透着帝王独有的威压。指尖无意识地摩挲着腰间一枚成色极佳的暖玉扳指，那玉本是温润的，此刻却被他捻得冰凉。眸色深沉如寒潭，不见底的幽暗里，藏着翻涌的疑云，偶尔抬眼望向跳动的烛火，目光锐利得似要将那火焰穿透，连烛火都似被这威压逼得微微瑟缩。
“皇上，奴才查到了。”进忠轻手轻脚地踏入殿内，袍角沾着夜露的寒气，额角却沁着细密的汗。他躬身垂首，几乎要将额头贴到地面，声音压得极低，带着几分谨慎与惶然，双手捧着一卷密封完好的密报，高高奉上，“奴才虽未能亲赴玉氏，却在京中寻到了门路，总算摸清了嘉妃娘娘与玉氏王爷李尹的过往。”
李玉见状，连忙上前两步，接过密报仔细检查了一番，确认火漆完好、无半分拆动痕迹后，才躬着身子呈到弘历面前。弘历并未立刻翻阅，只是抬眸瞥了进忠一眼，语气平淡无波，却自带不容置疑的威压：“说吧，京中无路，你是从何处探来的消息？嘉妃与李尹，到底有何渊源？”
“嗻。”进忠应了一声，定了定神，缓缓说道：“回皇上，玉氏距大清千里之遥，奴才虽不能亲往，却寻到了京中几条隐秘门路。奴才先是拘了玉氏会馆里那位常驻的老商人——此人在京经营二十余年，往返玉氏与大清不下数十次，金家与玉氏王室的旧事，他多有耳闻；又设法联络上了李尹使臣身边的一个老仆，那仆人身家都在玉氏，奴才拿捏住他在京的私产把柄，他才敢吐露实情；再加上早年归顺大清的几位玉氏旧吏，他们在玉氏时便是中层官吏，对金、闵两大家族的纠葛也略知一二。多方印证之下，奴才总算拼凑出了全貌。”
弘历的眉峰微不可察地蹙了一下，指尖摩挲玉扳指的动作顿了顿，示意他继续说。
进忠又道：“嘉妃娘娘并非寻常贡女出身，乃是玉氏重臣金氏嫡女。金家在玉氏手握兵权，门生故吏遍布朝野，根基极为深厚。正因如此，嘉妃娘娘自幼便常随父母出入王宫，与当时还是王世子的李尹一同长大，算得上是青梅竹马，情谊非比寻常。这一点，那玉氏老商人与旧吏都能佐证，说当年王宫宴席上，两人常一同游乐，情谊远胜旁人。”
指尖摩挲玉扳指的力道骤然加重，指腹将玉上纹路硌得清晰可见。弘历虽早料到两人关系不一般，却未想竟是这般自幼相交的渊源，心头那点疑窦，瞬间又深了几分——玉氏距大清千里之遥，金玉妍入宫多年，却仍对李尹这般关切，这份情谊，未免太过深厚。
“奴才还查到，”进忠的声音压得更低，几乎细若蚊蚋，“当年玉氏决意选贡女送入大清，朝野上下都清楚，这贡女若是能得皇上圣宠，便能为玉氏谋得无数益处，不仅能缓解边境贸易的困境，还能借大清之势稳固王室地位。嘉妃娘娘容貌倾城，又聪慧机敏、善解人意，金家与玉氏王室一番权衡利弊后，便决意推选她入宫。不过奴才还打探到一个传闻，在京的玉氏旧人都私下提及——若非嘉妃娘娘被选为贡女，按当时的情形，玉氏老王爷本已属意于她，有意将她指婚给李尹，让她做王世子妃，日后李尹继位，她便是玉氏王妃。”
“哦？”弘历的语气里带着一丝不易察觉的玩味，眼底却骤然掠过一丝寒芒，如同冰棱划过水面，“竟有此事？”
“是，奴才多方求证，这传闻绝非空穴来风。”进忠躬身道，“那使臣老仆说，当年嘉妃娘娘离玉氏入宫时，李尹曾亲自策马送行，两人在城外十里亭逗留了近两个时辰，期间屏退了所有随从，至于说了些什么，无人知晓。但守在亭外的仆从都瞧着，李尹神色颇为不舍，临别时还赠了嘉妃娘娘一串黄玉手串，嘉妃娘娘也红了眼眶，似有不舍之意。更有那玉氏商人佐证，说嘉妃入宫后，每逢玉氏使臣入京，都会有王室亲信暗中向使臣打探她的近况，言语间多有提及，李尹这些年对嘉妃娘娘一直念念不忘，府中仍留着她当年居住过的院落，里头的物件分毫未动，连窗台上的盆栽都按当年的模样养护着。”
弘历沉默不语，殿内只剩下烛火燃烧的噼啪声。他缓缓握紧了拳头，指节因用力而泛白，腰间的玉扳指被他捏得几乎要嵌入掌心。脑海中不由自主地闪过这些年金玉妍在宫中的种种模样：她偶尔流露出的对玉氏的牵挂，提及故土时眼中的怅然；为李尹求情时急切到失仪的神态，语无伦次地为其辩解；两人相见时慌乱却难掩关切的眼神，指尖紧紧攥着帕子的模样……一幕幕串联起来，心中的疑窦如同疯长的藤蔓，瞬间缠绕得密不透风。
“那李尹逼死发妻一事，又是怎么回事？”弘历话锋一转，语气冷了几分，带着明显的不耐与审视，指尖敲击着龙椅扶手，发出沉闷的声响。
提到此事，进忠的神色也严肃了些，声音里带着几分难以掩饰的忌惮：“回皇上，李尹的发妻，乃是玉氏大族闵氏的嫡长女。闵氏在玉氏掌管财赋，势力雄厚，与金家不相上下，当年李尹能顺利继位，少不了闵氏一族的鼎力支持，娶闵氏为妻，本就是稳固王位的政治联姻。而逼死闵氏王妃的，并非李尹一时兴起，实则是受了他的侧室金淑媛的蛊惑与挑唆——这消息，是那归顺的玉氏旧吏亲口所说，他在玉氏王宫任职，曾暗中见过这位金淑媛的手段。”
“金淑媛？”弘历挑眉，眼神骤然锐利起来，身体微微前倾，透着几分探究，“这金淑媛是什么人？与嘉妃又有何关系？”
“回皇上，这位金淑媛名叫金玉婧，正是嘉妃娘娘的庶妹。”进忠说道，“那使臣老仆见过金玉婧的画像，说她容貌与嘉妃娘娘极为相似，尤其是眉眼间的神态，笑起来时几乎如出一辙。也正因这份容貌上的相似，李尹对她极为宠爱，入宫不久便封为淑媛，赏赐无数，宠冠后宅，连正妃闵氏都要让她三分。那玉氏商人也说，玉氏境内早有传闻，说王爷宠爱金淑媛，不过是因为她长得像嘉妃罢了。”