新修订的宪法墨迹未干，其确立的新游戏规则，便迫不及待地迎来了第一次真正的考验——帝国天启三十八年度财政预算案审议。这场在咨政院议事堂内掀起的风暴，其激烈与混乱程度，远超外界想象，甚至让端坐幕后的江辰，都微微蹙起了眉头。
咨政院议事堂，由旧礼部衙门改造而成，保留了部分飞檐斗拱的庄严，内部却按新式厅堂布局。环形阶梯座椅呈扇形展开，环绕着中央的议长席和发言台。此刻，这座本应象征理性与秩序的殿堂，却化作了沸腾的油锅。
空气中弥漫着烟丝、汗水和躁动的气息。来自帝国各行省、各阶层的三百余名咨政员，穿着从绫罗绸缎到棉布长衫各色服饰，如同打翻了调色盘。他们不再是唯唯诺诺的应声虫，宪法赋予的“审议权”像一剂强心针，激活了各自背后所代表的利益诉求。
预算案文本厚如砖头，涉及金额之巨，项目之多，前所未有。海军衙门申请的巨额造舰经费，工部提出的全国铁路网二期工程预算，教育部雄心勃勃的义务教育普及计划开支，以及维系庞大帝国运转的常规支出……林林总总，如同一块令人垂涎欲滴又无比沉重的巨型蛋糕。
议长，那位须发皆白、试图维持秩序的前阁老，敲击木槌的声音早已被淹没在声浪里。
“荒谬！简直是荒谬！”一位来自东南沿海鱼米之乡的士绅代表，挥舞着预算文本，脸红脖子粗地吼道，“海军造舰，三年内要耗银五千万两？我东南赋税重地，百姓膏血，难道就是为了填满那无底洞般的船坞吗？倭寇已平，海晏河清，造如此多巨舰，意欲何为？是要效仿前元，劳民伤财远征海外吗？”他身后，一群代表江南地主和传统商贸利益的咨政员纷纷附和，声讨海军预算。
“短视！尔等才是鼠目寸光！”豁然站起的是一位来自北方工业重镇的工厂主代表，他身材魁梧，声若洪钟，“没有强大海军，如何保护我们日益扩大的海外贸易？如何确保南洋橡胶、澳洲矿砂源源不断运回？没有原料，你们的纺纱机、炼铁炉都得停转！这造船的钱，每一两都是为了保护你们的钱袋子！”支持工业化和海外扩张的代表们爆发出喝彩，与对方怒目相视。
“铁路！铁路才是国之命脉！”一位来自内陆行省的商人代表急不可耐地插话，“要想富，先修路！打通内陆与港口的联系，我们的茶叶、瓷器、桐油才能运出去！现在预算向海军倾斜，内陆铁路工程就要延期，这公平吗？”内陆地区的代表们群情激奋。
“诸位！诸位！”一个略显尖细的声音响起，是教育部推举的一位德高望重的老翰林，他痛心疾首地拍着桌子，“百年大计，教育为本！义务教育乃陛下钦定之国策，关乎帝国未来人才根基！如今预算中，教育经费增幅最小，长此以往，科教何以兴国？难道要让我们的子孙后代，依旧目不识丁吗？”他的呼吁得到了一些开明士绅和少数新兴知识分子代表的同情，但在这片围绕实利争吵的战场上，声音显得微弱。
争吵迅速从宏观战略层面，蔓延到具体项目细节，变成了赤裸裸的地域和利益集团博弈。
“为何连接直隶与盛京的铁路要先修？为何不能先修我们蜀中的出川铁路？”
“海军战舰采购，为何多用唐山钢铁厂的料？我们江南制造局的钢质不如他们吗？”
“移民实边补贴，为何重点放在辽东？我们云贵山地百姓的困苦就不管了吗？”
指控、反驳、谩骂、甚至人身攻击充斥会场。议事规则被抛到脑后，发言时间限制形同虚设。议长徒劳地敲着木槌，嗓子已经喊哑。会场一角，几个代表甚至因为一言不合推搡起来，幸好被警卫及时拉开。空气中仿佛有火星在跳跃，随时可能点燃更大的冲突。
而在议事堂二楼，有一排用帘幕隔开的观察席。此刻，厚重的帘幕后，江辰正静静地坐着，透过缝隙，俯瞰着下方的混乱。他脸上看不出喜怒，只有手指在扶手上极有节奏地轻轻敲击。
侍立在旁的内侍监首领太监低声道：“陛下，这般吵闹，成何体统……要不，老奴去传旨申饬……”
江辰微微抬手制止了他。“让他们吵。”他的声音平静无波，“把门关起来吵，总比把怨气憋在心里，在外面搞小动作要好。这，就是议政的代价，也是其价值所在。”
话虽如此，江辰的眼神却渐渐锐利起来。他看到的不仅仅是混乱，更是混乱之下涌动的暗流。东南士绅对海军预算的激烈反对，仅仅是因为心疼钱吗？背后是否与那些依赖传统漕运、畏惧海上贸易冲击的旧式商帮有关？内陆省份对铁路的渴求，固然有理，但其中是否也夹杂着地方官员希望借工程牟利的私心？教育经费的呼吁者，是真的一片公心，还是想借此扩大自身学派的影响力？
这些代表，他们不仅代表着地域和行业利益，背后更可能牵扯着朝中某些大臣、甚至皇室宗亲的隐秘脉络。这场预算之争，表面上是咨政院内部的吵闹，实则是帝国各种新旧势力、不同发展路线在宪法框架下的第一次正面碰撞和试探。
“看来，光是提供一个吵架的地方，还不够。”江辰心中暗道，“得有人，懂得如何利用规则来吵架，懂得如何整合利益，懂得何为妥协，何为底线。”