“拟旨。”刘宏的声音清晰有力，“车骑将军、钱塘侯朱儁，功在社稷，德彰天下。今以年老体衰，恳辞还乡。朕念其勋劳，特准所请。加封朱儁为特进（授予退职大臣的荣誉衔），光禄大夫（高级顾问官），赐安车驷马，黄金百斤，蜀锦千匹。其钱塘侯爵位，由其嫡长子……（稍作思考，体现恩出于上）朱皓继承，食邑如故。”
这份赏赐，不可谓不厚！特进和光禄大夫都是极高的荣誉虚衔，安车驷马是对重臣致仕的最高礼遇，黄金锦缎是实打实的厚赏，而允许其子继承爵位和食邑，更是保全了朱氏一门的荣华富贵。皇帝的态度很明显：顺从者，可得善终，可得恩宠。
朱儁显然也没想到赏赐如此之重，身体微微一颤，再次叩首，声音已有些哽咽：“老臣……老臣谢陛下天恩！陛下万岁，万岁，万万岁！”
“爱卿平身。”刘宏抬手虚扶，语气温和了许多，“爱卿归乡后，当好生颐养。若有所需，或乡中子弟有才俊者，皆可直奏于朕。朕，盼爱卿安享晚年。”
“臣，遵旨！”朱儁再拜，这才缓缓起身。他起身时，身形似乎微微晃动了一下，仿佛卸下了千斤重担，又仿佛瞬间苍老了几岁。他退回到班列之末（已无具体职位），垂首而立，不再发一言。
殿内再次陷入一种奇异的寂静。朱儁的主动隐退和皇帝的超规格厚赏，像一出精心编排的戏剧，给所有人带来了巨大的冲击。它清晰地传递了一个信息：时代，真的变了。那个凭借军功和资历就能与皇权隐隐抗衡的时代，正在落幕。一个新的，由皇帝绝对主导的秩序，已然确立。
刘宏的目光再次扫过全场，将众臣各异的神色尽收眼底。有唏嘘，有艳羡，有松一口气的，也有如袁绍般，虽然低着头，但紧握的拳头指节已然发白，显然内心极不平静。袁绍或许在想，朱儁这等名将竟如此“怯懦”，又或许在嫉妒朱家能得此善终，而他自己，却要屈居宦官之下。
“众卿，”刘宏的声音打破了寂静，带着一种不容置疑的定论，“朱公之高义，识大体，顾大局，实乃臣子之楷模。天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往。然，为国效力，终有尽时。功成身退，天之道也。朕希望，众卿皆能如朱公一般，恪尽职守于其位，亦能审时度势于其时。如此，则国家幸甚，君臣善始善终，岂不美哉？”
这番话，既是总结，更是警告和期许。他在告诉所有人，只要安分守己，顺应他的意志，他不吝啬赏赐和恩宠。但若有谁不识时务……
“陛下圣明！”以荀彧、皇甫嵩、卢植为首，众臣齐声应和。声音在德阳殿中回荡，显得无比整齐，却也透着一丝难以言喻的谨慎。
朝会又在处理了几件不算紧要的政务后结束了。众臣依次鱼贯而出。朱儁走在最后，几位与他交好的老臣上前低声交谈，似在道别，也似在感慨。皇甫嵩和卢植也走了过去，三位老人站在一起，低声说着什么，夕阳的金光透过殿门，为他们镀上了一层落寞而又安详的光晕。一个时代，仿佛真的在他们身后缓缓闭合。
刘宏没有立刻离开，他依旧坐在龙椅上，看着臣子们退去的背影，目光最终落在了空阔的大殿中央。朱儁的隐退，比他预想的还要顺利，还要及时。这只“儁乂（朱儁字公伟，此用其字之意）之鸟”，果然没有让他失望。他用朱儁的急流勇退，为所有功勋旧臣树立了一个最完美的典范，极大地减少了权力交接的阻力和平滑了过程。
然而，就在这看似一切顺利，权力收归已达顶点的时刻，刘宏的眉头却几不可察地微微蹙起。朱儁是识趣的，皇甫嵩、卢植是顾全大局的，大部分军头在绝对的皇权和新体制面前，也选择了顺从。但是，他真的已经将所有的潜在威胁，都掌控在手了吗？袁绍那隐藏在恭顺下的怨毒，袁术在南阳的骄横，那些散落在各地、手握兵权的州刺史、郡太守，还有那些盘根错节、虽暂时蛰伏却绝不会甘心放弃特权的世家门阀……他们真的会就此甘心，看着他这个皇帝，将所有的权力都牢牢抓在手中，推行那些可能彻底触动他们根基的改革吗？
朱儁的隐退，标志着一个旧时代的结束，也意味着一个全新的、更加复杂的局面即将展开。他打下了坚实的权力基础，扫清了最主要的内部障碍，但前方的路，似乎并非就此一马平川。那种掌控一切的感觉之下，一丝若有若无的警兆，如同殿外初雪的寒意，悄然浸入了刘宏的心头。
他缓缓站起身，内侍立刻上前为他披上大氅。刘宏步下丹陛，走向殿外。雪，下得大了些，纷纷扬扬，覆盖了洛阳城的鳞次栉比，也似乎想要掩盖住所有的暗流与锋芒。
“传旨，”刘宏对紧随其后的蹇硕吩咐道，声音在风雪中显得有些飘忽，“令御史台，将各州郡长官，近年考绩、风评，尤其是与地方豪族往来之细节，三日内，整理成册，报于朕知。”
“诺！”蹇硕躬身应道，心头凛然。皇帝，并没有因为眼前的胜利而放松，他的目光，已经投向了更深远的地方。这帝国广袤的疆土上，还有多少“朱儁”需要安抚，又有多少“袁绍”，需要甄别与警惕呢？这场权力归一的大戏，落幕的只是一幕，更大的风暴，或许正在这皑皑白雪之下，悄然孕育。而皇帝，已然拉开了下一幕的帷幔。