重庆，军统局戴笠接到密报，冷笑：“冯子材这个滑头也想插一脚？也好，水越浑，越好摸鱼。让我们的人见机行事，若能促使冯部与宋部火并，或收编冯部，都是大功一件！”
新四军派出的侦察英雄老耿，带回了宝贵情报：这支部队装备混杂，有中正式、汉阳造，甚至日制武器，士兵面有菜色，纪律一般，但确实在沿途宣传抗日，对百姓还算克制，其指挥部位置已确认。同时发现，有疑似重庆方面特工人员在该部活动。
几乎同时，徐锐的保卫部门抓获了一名王传魁部的参谋，他正企图偷偷下山与“抗日救国军”先遣人员接触。经审讯，他交代是奉王传魁密令，前去联络，探讨“合作可能性”。王传魁被带到指挥部，面对证据，面色惨白，支支吾吾。宋希濂强压怒火，严厉警告其必须以大局为重，否则军法从事。王传魁唯唯诺诺，但眼神闪烁。
傍晚，就在联军指挥部焦急等待时，西南防线哨兵带来一名自称是“抗日救国军”第三纵队冯司令副官的中年军官。此人名叫黄德贵，面带精明，言语倨傲。
黄德贵递上一封书信，内容大致是：冯司令率部北上抗日，闻知贵部在此苦战，特来相助。愿与贵部联合抗日，但需满足以下条件：一、成立联合指挥部，由冯司令任总指挥，宋希濂副之；二、两部军队混编整训；三、联军粮饷补给，由冯部统一筹划（实为控制）；四、即日让出“黑龙潭”部分防区，供冯部休整。
条件之苛刻，意图之明显，近乎吞并！
指挥部内顿时炸锅。马富贵等将领怒不可遏，陈海涛、周明远据理力争。黄德贵却寸步不让，态度强硬。
宋希濂冷静地听完，沉声道：“黄副官，冯司令抗日热情，宋某佩服。联合抗日，是我部夙愿。但联合须建立在平等、互助基础之上。贵部条件，事关数千将士前途，宋某需与部下商议。请黄副官先回，明日此时，再予答复。”
黄德贵冷哼一声，傲然离去。
岩洞内，油灯下，争论激烈。
马富贵：“这是吞并！绝不能答应！宁愿跟鬼子拼光，也不受这窝囊气！”
赵锡田：“可……不答应，冯部翻脸，我们立刻就是灭顶之灾！答应了呢？部队被拆散，成了人家砧板上的肉！”
陈海涛：“冯部条件苛刻，但或许有谈判余地。当前生存第一，或许可暂时虚与委蛇，争取时间，等待皖南补给或战局变化。”
周明远：“关键是冯部的真实意图和背景。若其真心抗日，让出部分指挥权，换取生存空间，或可考虑。若其另有所图，甚至与日伪有染，则万不可行。”
王传魁眼神闪烁，不敢言语。
所有人的目光再次聚焦宋希濂。
宋希濂沉思良久，目光扫过地图，又望向洞外漆黑的夜空，缓缓道：“冯子材，不是雪中送炭的君子，而是趁火打劫的枭雄。其条件，是裹着糖衣的砒霜。答应他，联军名存实亡，将士任人宰割。”
他猛地抬头，眼中闪过一丝决绝：“但是，我们现在需要时间！需要外部的压力来牵制鬼子！更需要摸清冯部的底牌！”
他决断：“明日的答复，采取‘拖’字诀！表示原则同意联合，但整编指挥等具体事宜，牵扯甚广，需详细磋商，提议先进行军事协作，共同打击当前日军，待击退当前之敌后，再议整编。同时，要求冯部先提供部分粮食药品，以示诚意。此举，一可稳住冯部，避免立即冲突；二可试探其真实意图；三可为我争取宝贵的喘息时间！”
“同时，秘密制定应急计划：一旦谈判破裂或冯部用强，部队如何分批突围，向皖南或更深山区转移。此事由周政委、陈司令、马团长秘密负责。”
“另外，李参谋，设法与皖南方面取得联系，告知此处情况。徐科长，严密监视王传魁及冯部动向。”
这是一个走钢丝般的危险决策，但也是绝境中唯一可能争取生机的一步。
三月十三日黎明，在焦灼的等待中到来。联军指挥部准备好了谈判代表和方案。西南方向，冯部大军已逼近至十里之外，安静得令人不安。
然而，就在这时，前沿观察哨紧急报告：正面日军阵地，有异常调动！部分炮兵前移，步兵在集结，似有进攻迹象！同时，电台截获日军电文，提及“利用支那军内部矛盾，伺机而动”！
日军显然也得知了冯部到来的消息，他们想趁联军内忧外患之际，发动致命一击！
前有狼，后有虎。联军的生死存亡，悬于一线。而冯子材的最终意图，将在今天的