腊月廿三，小年。北风裹挟着凛冽的寒意，刮过济南府的大街小巷，卷起地面积年的尘土和枯黄的落叶。天色阴沉得像一块吸饱了水的旧抹布，沉甸甸地压在人头顶，仿佛随时都能拧出雪来。街上的行人缩着脖子，步履匆匆，都想赶在雪花飘落之前回到温暖的家中。
赵三笑依旧挑着他的货担，行走在寒冷的街道上。他的吆喝声似乎也被冻得有些发僵，不如往日那般圆润悠扬，但脸上那标志性的笑容却未曾减少分毫。货担上的桐油灯，在灰暗的天光下，那点微弱的火苗显得更加不起眼，仿佛一阵风就能把它吹灭。
行至城西王家米铺附近时，一阵尖锐的叱骂声和孩童凄厉的哭喊声打破了街面的沉寂，引得不少路人驻足观望。
“小兔崽子！活腻歪了！敢偷到老子头上！”王家米铺的王掌柜，一个脑满肠肥、穿着绸缎棉袍的中年男人，正横眉立目，死死揪着一个半大孩子的耳朵。那孩子约莫十来岁，身材瘦小得像根秋风里的芦苇，身上的棉袄破烂不堪，露出里面发黑的棉絮，一张小脸冻得青紫，满是泪水和污垢。他怀里死死抱着一个粗布面口袋，里面约莫有四五斤白面。
“俺没偷！俺没偷！”孩子的声音带着哭腔，因恐惧而剧烈颤抖，“是……是面袋子破了，撒出来的……俺捡了点……俺娘病了，就想吃碗面疙瘩……”
“放你娘的屁！”王掌柜一口浓痰啐在孩子脸上，三角眼里闪烁着市侩与凶狠的光，“老子的面袋子结实得很！分明是你这贼骨头用刀子划破的！人赃并获，还敢狡辩！”说着，扬起蒲扇般的大手，就要往孩子脸上掴去。
围观的人群窃窃私语，有人面露不忍，有人摇头叹息，却无人敢上前阻拦。这王掌柜是城西一霸，惯会看人下菜碟，欺压穷苦人家，又与衙门里的差役有些勾连，等闲人不敢招惹。
赵三笑心头一紧，那孩子的哭声像针一样扎在他心上。他下意识地就要放下货担上前说和。然而，就在他脚步移动的瞬间，货担上那盏一直安静燃烧的桐油灯，毫无预兆地“噼啪”爆出一声脆响！
只见那原本豆大一点、昏黄黯淡的灯焰，骤然收缩，随即猛地向上窜起寸许高，颜色由暖黄瞬间转为一种幽冷、森然的青色！那青光并不明亮，却极具穿透力，冷飕飕地直照在王掌柜那张因愤怒而扭曲的胖脸上。
奇诡的一幕发生了。在青蒙蒙的灯光映照下，王掌柜的脸仿佛蒙上了一层死气，泛出一种诡异的青绿色，连他平日里那看似富态红润的面皮，此刻也透出一种败絮般的灰暗。他那双三角眼在青光下，更是显得狠戾异常，不似活人。
赵三笑心中凛然。他深知油灯灵性，此等异象，表明这王掌柜心术不正，绝非善类，且此刻恶意炽盛。灯焰愈是寒冷诡谲，说明对方心中之“孽”愈深。
他深吸一口气，压下心中的一丝寒意，脸上迅速堆起那惯有的、人畜无害的笑容，快步挤进人群：“哎呀呀，王掌柜，这是怎么话说的？大冷天的，跟个孩子置什么气？您消消火，消消火！”
王掌柜见是赵三笑，冷哼一声，揪着孩子耳朵的手却没松开：“我当是谁，原来是赵货郎。怎么，你要给这小贼说情？”
“王掌柜，您误会了。”赵三笑笑容可掬，指了指那孩子，“这孩子我认得，前几日还见他在您铺子前头，一颗一颗地捡洒落在地上的米粒呢，那般老实胆小的孩子，怎会做出偷盗之事？想必是有什么误会。”他说话间，目光扫过那孩子冻得瑟瑟发抖的身子和他怀中紧紧护着的面口袋，心中酸楚更甚。
“误会？”王掌柜三角眼一翻，上下打量着赵三笑，“赵三笑，我知道你是个善心人，可这世道，善心能当饭吃？他偷了我足足五斤上等白面！你说误会，行啊，替他把钱赔了，老子立马放人！”
赵三笑闻言，忙不迭地伸手入怀摸索。可他一个走街串巷的小货郎，本小利微，今日所得货款又已换成了明日要卖的杂货，掏遍全身，也只摸出十几个磨得发亮的铜板，显然远远不够。
他看了看手中寥寥的铜钱，又看了看那孩子充满恐惧和祈求的双眼，再瞥见王掌柜那满脸的讥诮与油灯那持续散发的森然青光，把心一横，将货担往地上一放，朗声道：“王掌柜，我身上钱不够。您看，我这担子里的货，胭脂水粉，针头线脑，加起来也值些银钱，抵了这孩子的面钱，可行？”