世宗对陶仲文的迷信，已经到了无以复加的地步。就连明军击败倭寇、平息海盗之乱，明明是将士们浴血奋战的结果，世宗却归功于陶仲文的祈祷，认为是鬼神相助，竟加封陶仲文为恭诚伯，每年俸禄一千二百石。
后来，陶仲文又向世宗引荐了南阳方士梁高辅。这梁高辅年逾八十，须发皆白，牙齿却依旧洁白整齐，两手指甲各长五六寸，一副仙风道骨的模样。他自称精通导引服食、吐故纳新之术，还能炼制一种神奇的药丸。
这药丸的炼制方法极为诡异，需集齐四十九位纯阴命格的未破身少女初潮之血，搭配多年收集的晨露，再加入多种珍稀药草，经多道工序精心炼制而成。梁高辅吹嘘，服用此药后可固本培元、精力大增，长期服用更是能“长生不死，与地仙无异”。此外，他还声称自己精通彭祖养生秘术，从不轻易传人。
此时的世宗已经年届五十，精力日渐衰退，听闻梁高辅有如此神术，顿时来了精神，早已把陶仲文“清净养心”的道诀抛到了九霄云外，当即命梁高辅一面传授自己养生秘术，一面炼制神奇药丸。
服药之后，世宗果然感觉精力充沛，仿佛恢复了壮年时的状态，对梁高辅愈发宠信，当即封他为“通妙散人”。为遂炼丹之愿，世宗下诏在全国搜选三百名童女入宫，交由梁高辅专门采集天癸入药。可这数量仍难满足炼丹需求，梁高辅一开口，世宗便再度追加遴选一百六十名童女，四百六十余名无辜少女就此被囚于深宫，沦为炼丹的活药引。
这些童女入宫后，平日里无所事事，便被世宗派去醮坛充当役使，或是在西苑供奉香火。其中有个姓尚的童女，正值豆蔻年华，生得眉清目秀，聪慧伶俐，也被选入了西苑。
一日黄昏，世宗正在醮坛前盘膝而坐，诵读经文，手中拿着木槌轻轻敲击石磬，配合着诵经的节奏。读着读着，世宗渐渐感到困倦，一阵瞌睡袭来，手中的木槌竟误敲在了旁边的案几上，发出一声清脆的异响。
周围的小侍女们大都低着头，不敢直视世宗，有的即使看见了，也吓得大气不敢出，生怕触怒龙颜。唯有那尚姓童女，年纪尚小，心性单纯，见状竟忍不住失声大笑起来。
这一声笑，如同惊雷般打破了醮坛的宁静，世宗猛地惊醒，循声望去，只见尚童女站在队列中，脸上还带着未散去的笑靥，梨涡浅浅，娇憨可人。世宗本想厉声呵叱，可看着她那纯真无邪的模样，心中的怒气竟莫名消散了，只是重新低下头去看经文。
可这一次，他再也无法静下心来，目光总是不由自主地瞟向尚童女。尚童女起初还带着笑意，见世宗频频看自己，顿时面露怯色，连忙低下头，小手紧张地扭弄着腰间的丝带，那副娇羞的模样，更是让世宗心神荡漾。
世宗越看越喜爱，哪里还有心思诵经，当即挥手让众侍女退下，只将尚童女喊到身边。那些退出去的小侍女们，一个个心惊胆战，都为尚童女捏了一把汗，不知她此番冲撞圣驾，会落得怎样的下场。
尚童女战战兢兢地走到世宗面前，世宗随意问了问她的家世、姓名，便扔下手中的木槌，伸手拉住她的纤手，想要让她坐在自己的膝上。尚童女又惊又怕，不敢坐下，却也不敢违抗圣命，只能僵在原地。
没等她反应过来，世宗竟伸手捧住她的脸颊，尚童女吓得浑身一颤，急忙想要挣脱，可世宗早已动了心思，起身拉住她的手腕，径直将她拉入了旁边的寝室。
此时的世宗早已服下了梁高辅炼制的丹药，药性发作，心神难宁。他将尚童女抱到榻上，不顾她的惊恐抗拒，强行拉扯她的衣物。尚童女身形尚未完全发育，又素来胆小，此刻只吓得浑身发抖，却不敢哭出声、不敢发出半分求饶，只能死死咬着唇，泪水在眼眶里打转。世宗起初还有几分怜悯，可药性翻涌间早已失了理智，全然不顾她的抗拒。她实在承受不住，只能在枕上微弱哀求，世宗却觉不满，当即推开她，披衣起身，厉声命内侍即刻宣庄妃入殿。
庄妃王氏，入宫之初并未得宠，在深宫中寂寞度日，常常以诗词排遣愁绪。她天资聪慧，颇有诗才，所作宫词清丽动人，后来被世宗听闻，世宗因才怜色，便召她侍寝。一夜温存后，世宗对她颇为喜爱，当即册封为妃，后来又加封为贵妃，掌管仁寿宫，宠爱程度不亚于中宫皇后。
庄妃接到诏令，不敢耽搁，连忙赶来。此时尚童女早已整理好衣物，狼狈地退了出去。世宗药性未退，心绪难平，见到庄妃，便屏退左右，留她在殿中相伴。庄妃年逾二十，正是青春鼎盛之时，久未承宠，对世宗也颇有情意。两人在殿中相处许久，直到世宗药性消退，心神渐定，才各自安歇。
可世宗心中仍对尚童女念念不忘，过了两天，又再次召她前来。尚童女接到诏令，吓得魂飞魄散，拖延了许久，终究不敢违抗圣命，只能满怀惶恐地前去。经此之后，世宗册封尚童女为尚美人，不久后又晋封为寿妃。自此，世宗与这位年少的寿妃如胶似漆，整日相伴左右，早已把修道诵经抛到了九霄云外，宫中的斋醮之事，也只能由陶仲文随意应付。
世宗自从得了梁高辅的药丸和秘术，愈发沉迷于后宫享乐，每日流连于嫔妃宫苑之中。可他哪里知道，那些所谓的“长生药丸”，不过是含有大量铅、汞等有害物质的毒药，长期服用不仅不能长生，反而会严重损害身体。
久而久之，世宗的身体不仅没有好转，反而日渐虚弱，面色憔悴，精神萎靡，别说求什么长生不老，就连能否安享天年都成了疑问。这时，他才又想起了修道祈福，连忙让陶仲文在宫中设立醮坛，祷神求仙，自己也不得不暂且收敛心性，每日在醮坛前诵读经文，忏悔过错。
于是，紫禁城的香火再次旺盛起来，诵经念咒之声日夜不绝，锣钹鼓磬的声响传遍宫外。只是这一次，无论是世宗的祈祷，还是陶仲文的法术，都再也无法挽回他衰败的身体，也无法挽救这座在权奸与迷狂中逐渐走向崩塌的大明江山。