天宝十一年，李林甫病死。这位把持朝政十九年的权臣，虽妒贤忌能、诛逐贤臣，却也凭着手腕镇住了各方势力。他一死，李隆基便让杨国忠继任相位。杨国忠才具远不及李林甫，骄横却有过之而无不及，将李林甫提拔的人尽数替换，还唆使安禄山麾下将士诬告李林甫曾与阿布思串通谋反。
李林甫的女婿杨齐宣怕受牵连，竟出面作证。李隆基震怒，下诏削去李林甫官爵，剖棺出尸，夺走口中含珠，剥去金紫官服，改用小棺殓葬，子孙全被流放岭南黔中，亲信党羽五十余人遭贬戍边。
杨国忠以右相兼任文部尚书后，选官只看资历和亲疏，亲近者必授美差，疏远者则闲置不用，官吏们争相趋附，门庭若市。他还让昔日恩人鲜于仲通任京兆尹，为自己撰写颂文刻在省门，李隆基改了几个字，鲜于仲通竟用黄金填补，把杨国忠吹得功德无量。
李隆基以为又得一贤相，便彻底撒手朝政，整日与杨贵妃姐妹寻欢作乐。杨贵妃要什么，他便给什么。她爱吃岭南荔枝，李隆基便命人用飞驿传送，数千里路程，几日即到，荔枝色味丝毫不改。
两人常去华清宫泡温泉，那里的宫室环山而建，集灵台、朝元阁等殿宇宏伟壮丽，征调工匠数万，耗资无数。华清池的石梁上刻满莲花，池内白玉石雕的鱼龙凫雁栩栩如生，人一入池，便似有鳞翼飞动。李隆基还命人建造数十间长汤屋，周围镶嵌精美雕刻，水上备有银镂漆船和白香木船，船橹全用珠玉镶嵌，奢华程度世所罕见。
每次銮驾幸临华清宫，杨国忠与杨铦、杨锜兄弟，再加上韩国、虢国、秦国三夫人，必是前呼后拥地一同前往。车马仆从浩浩荡荡，竟能挤满数坊街道，车帘卷起时，露出内里锦绣铺陈的坐垫，鬓边晃动的珠玉折射出刺目金光，引得沿途百姓纷纷驻足，却又不敢近前。
五家队伍各有标识：杨家兄弟的车马饰着赤金兽头，鞍鞯绣着缠枝莲纹；三国夫人的车驾则垂着珍珠帘幕，车行时叮咚作响如佩环轻撞。五队合在一起，便似铺开一幅流动的五彩云霞，从长安城一直铺到骊山下。侍女们捧着的妆奁不慎倾侧，滚落的珠钿、遗落的绣鞋沿路都是，那熏衣的香膏气味混着脂粉香，竟能飘出数十里外，让途经的农人都啧啧称奇。
宴罢在回廊乘凉时，杨贵妃总因体态丰腴，稍动便香汗淋漓。她常褪去外衫，只着一件半透明的鲛绡短襦，临风而立露着雪腻的前胸纳凉。宫人们见了都慌忙回避，唯独李隆基在朱红廊柱旁静静观赏，还常捻着胡须戏言：这嫩得呀，就像刚剥壳的鸡头肉。
杨贵妃听了，便会嗔怪地瞪他一眼，眼波流转间却带着几分娇憨，似羞非羞地用团扇半掩着胸口，那模样更让李隆基心旌摇曳，恨不能将这柔腻春光藏进眼底。
有时她刚浴罢，青丝还湿漉漉地垂在肩头，便兴起跳起《霓裳羽衣曲》。罗衣随着旋舞飘举如流云，浴后的体香混着温泉水汽，在殿宇间弥漫开来。她时而抬臂如托云，时而折腰似揽月，鬓边金步摇叮咚作响，与乐声相和。李隆基看得痴了，常忘了端在手中的酒杯，直待舞罢，才想起连声叫好，拉着她的手不肯放：爱妃这舞，真是看一辈子也不腻。
华清宫的温泉水每日都冒着热气，洗去了尘俗却洗不去这宫闱的奢靡。骊山上的晚霞映着相拥的身影，谁也没留意，那歌舞声里早已藏了风雨欲来的预兆。
天宝十三年，关中水旱频发，百姓饥寒交迫。李隆基担忧灾情，杨国忠却献上嘉禾谎称：“天虽多雨，却不伤庄稼。”扶风太守房琯上报灾情，反被他派御史追查问责。自此朝臣谁敢再言灾情？
李隆基被蒙在鼓里，以为天下富足，赏赐宠贵更是毫不吝啬。韩国夫人得照夜玑，虢国夫人得子帐，秦国夫人得七叶冠，皆是稀世珍宝。他赐给杨贵妃的虹霓屏，是隋朝遗物，上面雕刻着西施、赵飞燕等美人，各长三寸许，面目如生，以水晶为底，珠宝镶嵌，巧夺天工。杨贵妃随手转赠给杨国忠，引得无数人艳羡。
朝堂上下奢靡成风，贵戚们向李隆基献食，动辄上千盘水陆珍馐，一盘的花费便抵得上平民十家之产。秦国夫人与杨铦死后，杨国忠成了诸杨之首，军国大事全由他裁决。李隆基则与杨贵妃及韩国、虢国二夫人连日征歌逐舞，还常召集妃嫔、诸王及大臣观赏杂乐百戏，任百姓围观，美其名曰“与民同乐”。
他极爱音乐，所谱新曲常假托神女所授，除了《霓裳羽衣曲》《凌波曲》，还有《紫云回》《春光好》《荔枝香》等佳作。兴致来时便召乐工齐聚禁中，杨贵妃击磬，他亲自敲羯鼓助兴，或是与诸王臣下弈棋掷骰，玩得不亦乐乎。
安禄山身兼三镇节度使，又得李隆基宠信，渐渐不把宰相杨国忠放在眼里，两人嫌隙日深。杨国忠在李隆基面前屡屡进言：“安禄山威权太盛，恐为国患！”安禄山则哭诉：“臣因受陛下恩宠，遭杨国忠嫉恨，怕是活不久了！”
李隆基被安禄山灌了迷魂汤，不仅不听杨国忠之言，反而安慰道：“有朕在，你不必担忧。”他还想授安禄山同平章事，杨国忠急忙劝阻：“安禄山目不识丁，虽有军功，怎配做宰相？若下此诏，四夷都会轻视朝廷！”李隆基只好改授安禄山为尚书左仆射，赐实封千户。安禄山得知是杨国忠作梗，对他恨之入骨。
即便如此，李隆基对安禄山仍是有求必应。安禄山上奏说麾下将士出征奚契丹有功，请求破格封赏五百余名将军、两千余名中郎将，李隆基当即照准。他从京师还镇后，又请以三十二名蕃将替代汉将，李隆基不顾朝臣劝谏，依旧应允。
自认为高枕无忧的李隆基，越发沉湎声色。天宝十四年六月，安禄山又上表请求献马三千匹，每匹由两名兵卒护送，还派二十二名蕃将随行。李隆基遣使传诏：“献马可待冬日，十月你可亲自来，朕在华清宫为你凿好汤池洗尘。”
此时的安禄山早已看透朝廷腐败、武备废弛，谋反之心蓄谋已久。拜将、易将、献马，全是为起兵做准备，可李隆基竟毫无察觉。安禄山与杨国忠的矛盾日益激化，留在京师的儿子安庆宗成了他的眼线，稍有风吹草动便密报其父。
十一月中旬，安禄山、史思明召集部将，谎称接到密敕，要他入朝讨伐杨国忠。诸将谁敢不从？他当即大阅兵马，调集本部及奚契丹兵十五万人，在范阳竖起了反旗。
而此时的李隆基，正带着杨贵妃在华清宫督促工匠凿池，等着安禄山前来“洗尘”。冬日的华清宫百花凋零，黄叶遍地，他便让杨贵妃吹笛，自己击羯鼓，合奏《春光好》取乐。
宴席正酣时，一人踉跄闯入：“陛下！安禄山反了！请火速派兵征讨！”李隆基握着筷子的手猛地一顿：“不可能，定是谣言！”
杨国忠在旁冷笑道：“河北郡县已尽数降贼，北京留守杨光翔也被擒了，这还能有假？”李隆基沉吟不语，杨贵妃却插嘴道：“陛下待禄山不薄，他怎敢造反？他儿子庆宗还在京师呢！”原来她一直偷偷给安禄山送奇珍异宝，此刻还在为他辩解。
“朕也觉得是谣传，”李隆基顺水推舟，“或许是有人嫉妒诬陷。”杨国忠气得脸色铁青，却也无可奈何，只得奉命出外探查。
直到次日，河北、太原等地守吏接连报警，详述安禄山反状，李隆基才如遭雷击，那个他百般宠信的“禄儿”，真的反了！他这才慌忙调兵遣将，仓促部署防御，可早已错失先机。
华清宫的温泉依旧冒着热气，《霓裳羽衣曲》的余韵仿佛还在殿宇间回荡，可大唐的盛世，已在安禄山的铁骑声中，轰然崩塌。