一天午后，高湛正好撞见高纬抱着一个小宫女坐在膝上，手里还把玩着人家的发簪，嘴里哼着艳曲。随行的太监吓得脸色惨白，以为高湛定会大发雷霆，连忙跪地请罪。可谁知高湛愣了一下，随即哈哈大笑，走上前拍着高纬的肩膀说：“吾儿有乃父之风！小小年纪就懂得怜香惜玉，将来必是性情中人！”
说完，他还特意赏了那个小宫女一对金耳坠，又对陆令萱说：“你照顾太子有功，赏锦缎百匹。”
得到父亲的“肯定”，高纬更是无所顾忌。他愈发觉得这种嬉闹是理所当然，甚至变本加厉，他会让宫女们穿得单薄，在殿前跳舞给他看；还会把不同的香料撒在宫女身上，玩“猜香”的游戏。而陆令萱依旧一味纵容，只要高纬开心，她哪怕得罪其他宫妃也毫不在意。
高纬继位之后，他的荒淫本性彻底暴露出来。
他嫌宫中的歌舞太过陈旧，便命人从民间搜罗了一百多名乐工、舞女，在御花园里搭建了一座“霓裳台”，每日在此举办夜宴。宴席上，舞女们穿着薄如蝉翼的舞衣，跳着淫靡的舞蹈，乐工们弹奏着低俗的曲子，高纬则搂着嫔妃们饮酒作乐，常常通宵达旦，直到第二日午时才沉沉睡去。
为了追求刺激，他还想出了更荒唐的点子。他让宫女、宦官们假扮成市井商贩，在宫中搭建了一条临时集市，有卖酒的、卖菜的、算命的，甚至还有赌坊。他则穿着平民的粗布衣衫，在集市里“逛街”，与“商贩”讨价还价，赢了钱便哈哈大笑，输了便耍赖要回，玩得不亦乐乎。
胡太后对他的荒唐行径不仅不加管教，反而推波助澜。她深知，高纬越是沉迷享乐，就越不会觊觎权力，自己的地位也就越稳固。因此，她常常亲自为高纬挑选嫔妃，还把自己身边最得力的宫女赏赐给他，美其名曰“教导陛下成人”。
和士开也投其所好，每日都要为高纬进献新奇的玩物：西域的宝石、江南的丝绸、辽东的猎鹰……甚至还陪他一起赌博、斗鸡。有一次，两人赌骰子输了，和士开故意装作输得很惨，趴在地上学狗叫，逗得高纬哈哈大笑，对他更加信任。
在这些人的刻意引导下，高纬的价值观彻底扭曲了。他觉得，帝王的职责就是享乐，朝政不过是烦心事。有一次，斛律光从晋阳赶回邺都，奏报北周与突厥联军侵扰边境，请求增兵拨粮。可当时高纬正在与嫔妃们玩“捉迷藏”，听完奏报后不耐烦地挥挥手：“这种小事，你找和士开商量便是，别来烦朕玩游戏。”
斛律光看着眼前这个玩物丧志的少年天子，气得浑身发抖，当场跪地长叹：“先帝打下的江山，迟早要毁在这孺子手中啊！”
可高纬根本没听见他的叹息，早已转身跑回嫔妃堆里，继续他的游戏去了。
就在高纬沉迷享乐、胡太后与和士开把控朝政之时，祖珽正悄悄爬上北齐的权力巅峰。
祖珽出身官宦世家，祖父曾官至北魏太守，父亲也是北齐的中层官员。可他却丝毫没有世家子弟的风骨，自幼便品行不端：偷过邻居家的鸡，抢过商贩的钱，甚至还调戏过同僚的妻子。靠着几分文采和圆滑的手段，他早年投靠了和士开，成了其心腹。
高湛在位时，祖珽因劝进禅位有功，被封为秘书监。可他贪得无厌，上任没多久便利用职权大肆敛财，甚至把皇宫里的珍贵典籍偷出去卖钱。事情败露后，高湛勃然大怒，将他罢官流放。
高湛死后，祖珽觉得机会来了。他花光了所有积蓄，贿赂了陆令萱身边的太监，终于得以重新回到邺都。他深知高纬喜好文学，便每日创作艳诗、编写俗曲，亲自送到宫中。那些诗词语句低俗，却充满了风月之情，正好合了高纬的胃口。
“陛下，这首《鸳鸯曲》是臣专为您和嫔妃们所作，您听听合意吗？”祖珽弓着腰，双手递上诗稿。
高纬接过一看，只见上面写着“夜夜笙歌醉画楼，鸳鸯交颈乐无忧”，顿时眉开眼笑：“祖爱卿真是懂朕的心思！快，让人谱成曲子，让舞女们跳起来！”
靠着这些艳诗俗曲，祖珽很快便赢得了高纬的信任。可他并不满足于此，他的目标是取代和士开，成为北齐的第一权臣。
为了扳倒和士开，祖珽开始暗中收集他的罪证。他派人跟踪和士开，记录下他收受贿赂的数额、与胡太后私会的时间，甚至还找到了几个被和士开迫害的官员家属，让他们写下血书。可他知道，直接揭发和士开，必然会遭到胡太后的报复。思来想去，他把目标瞄准了琅琊王高俨。
高俨是高纬的亲弟弟，年仅十四岁，却性情刚烈，素来不满和士开专权。祖珽找到高俨，装作愤愤不平的样子，把和士开“收受贿赂”“秽乱宫闱”的罪证一一摆出：“琅琊王殿下，和士开如此猖獗，不仅欺压百官，还玷污太后名声，若是再放任下去，大齐江山危矣！”
高俨本就对和士开恨之入骨，看完罪证后更是怒不可遏：“此等奸贼，本王必除之！”
祖珽心中暗喜，却故作担忧：“和士开深得陛下与太后信任，殿下需小心行事。”
“无需爱卿担心！”高俨拍着胸脯保证。
武平二年七月，高俨设计了一场“鸿门宴”。他以“商议边境战事”为由，邀请和士开到神兽门议事。和士开不知是计，欣然前往。刚踏入神兽门，早已埋伏好的甲士便一拥而上，将他当场擒获。高俨一声令下，甲士手起刀落，和士开的头颅便滚落在地。
消息传到宫中，高纬吓得脸色惨白，胡太后更是当场哭晕过去。可高俨手握兵权，朝中又有不少大臣暗中支持，两人也无可奈何。
就在这时，祖珽站了出来。他先是在高纬面前“痛陈”和士开的罪行，称其“死有余辜”，又极力夸赞高俨“忠勇可嘉”，稳住了局面。随后，他又暗中对胡太后说：“太后莫要悲伤，和士开虽死，臣愿为太后分忧，辅佐陛下治理朝政。”
胡太后正愁没人可用，当即答应下来。祖珽又借着陆令萱的关系，在高纬面前百般表现。没过多久，高纬便任命祖珽为左仆射，掌管朝政大权。
祖珽上位后，第一件事便是清除异己。他诬陷那些曾反对过他的官员“与和士开同党”，将他们一一罢官流放。同时，他又提拔了一批亲信，将朝堂牢牢掌控在自己手中。
斛律光看着祖珽专权跋扈，多次上奏弹劾，却都被祖珽扣下。祖珽也深知斛律光是自己的眼中钉，暗中与陆令萱勾结，开始策划一场更大的阴谋。
北齐的天空，渐渐阴云密布。这位曾经强盛的王朝，在幼主的荒淫与奸佞的专权下，一步步走向了覆灭的边缘。