高纬的原配皇后斛律氏，乃是名将斛律光之女。她继承了将门女子的端庄贤淑，性情温婉，举止合乎礼法，却不懂逢迎献媚之术，更无惑主的倾城容颜。成婚之初，高纬尚因斛律光的兵权对她有所敬重，可日子一久，便对这位“中规中矩”的皇后渐生厌弃。
而真正让高纬魂牵梦绕的，却是皇后身边一名名叫穆黄花的从婢。
穆黄花本是北魏宗室旁支之女，父亲因卷入谋反案获罪被诛，家道中落的她按律没入宫中为奴，几经辗转被分配到中宫，成了斛律皇后的贴身侍女。可这份落魄的出身，丝毫掩盖不住她身上那股天生的媚态，反倒因几分楚楚可怜的气质，更添了几分勾人的风情。
她生得一副极窈窕的身段，肩若削成，腰如约素，走起路来身形轻盈如风中细柳，裙摆拂过地面时悄无声息，只留下一道柔美的剪影。肌肤更是莹白似雪，仿佛上好的羊脂玉，在宫灯的映照下泛着淡淡的光泽，连脖颈间细小的绒毛都清晰可见。最动人的是她那双眼睛，眼尾微微上挑，瞳仁黑亮如点漆，顾盼之间流转着盈盈水光，似含情又似带怯，只消轻轻一瞥，便足以让人心神荡漾。
即便穿着最朴素的青布侍女服，穆黄花也难掩那份天生的柔媚荡逸。每当她端着温热的汤药从高纬面前走过，总会下意识地垂下眼睫，长长的睫毛在眼下投出一小片阴影，透着几分温顺；转身时，腰肢轻轻一摆，带着恰到好处的弧度，既不显得刻意，又足以勾动人心。有时她捧着皇后的衣物去晾晒，阳光洒在她身上，纤弱的肩头、纤细的手腕，连同那微微抿起的红唇，都让正值青春年少、沉迷声色的高纬看得心猿意马，连与皇后说话都频频走神，目光总忍不住追随着她的身影。
起初，高纬尚顾念几分帝王体面，只敢借着“探望皇后”的由头，频频踏入斛律皇后的中宫。每当他落座，便会不动声色地对宫人吩咐：“传穆黄花来奉茶。”
穆黄花早已将这位少年天子的心思揣摩得透彻。她深知自己出身微末，若想摆脱婢女身份，唯有牢牢抓住帝王的恩宠。因此，每次奉召入前，她都精心装扮：发髻上斜插一支素银簪，耳坠一对小巧的珍珠耳珰，身上穿着半旧却浆洗得干干净净的青绸襦裙，既不张扬，又衬得肌肤莹白。
奉茶时，她垂着眼帘，双手捧着茶盏递到高纬面前，指尖总会若有似无地划过他的掌心。那触感轻柔如羽，却像一根细针，轻轻挑动着高纬的心弦。高纬问话时，她便抬起一双含情目，声音柔得像浸了蜜的糯米糕：“陛下若是觉得茶凉了，奴这就去换一盏热的。”说着，还会微微屈膝，腰肢弯出一道柔美的弧线。
有时，她会“不慎”将茶盏打翻在案几上，忙不迭地俯身擦拭。此时，她鬓边的碎发便会拂过高纬的手背，带着一股淡淡的皂角香气；低垂的领口下，脖颈的曲线纤细而优美，看得高纬心神荡漾。一旁的斛律皇后看在眼里，虽心中酸涩，却也只能强装镇定，端着皇后的仪态默默饮茶。
这般刻意却又自然的挑逗，像温水煮蛙般，让本就沉迷声色的高纬渐渐失了分寸。终于在一日午后，高纬借故说“皇后宫中的牡丹开得正好，朕要独自赏玩片刻”，支开了所有宫人，只留穆黄花在侧。
待宫人散尽，高纬再也按捺不住，快步上前，在偏殿的梨花木屏风后将穆黄花拦腰抱住。穆黄花的身体微微一僵，随即故作娇羞地挣扎起来，双手抵在高纬胸前：“陛下不可！奴是皇后的婢女，若是被人看见，奴的性命就没了！”她的声音带着哭腔，眼眶微微泛红，却没有真的用力推开。
高纬被这副我见犹怜的模样勾得心头火起，紧紧抱着她不放，在她耳边喘息道：“有朕在，谁敢动你？朕喜欢你，要封你做贵人！”
穆黄花闻言，挣扎的动作渐渐停下，顺势倒在他怀中，双手环住他的脖颈，软语呢喃：“陛下若是真心怜奴，便莫要委屈了奴……奴不求名分，只求能日夜伺候陛下。”
这句话彻底点燃了高纬的欲火。他不再犹豫，拉着穆黄花快步走入偏殿的内室。内室里，绣着缠枝莲纹的罗帐被轻轻放下，遮住了里面的春光。帐内，喘息声与低语声交织，一番颠鸾倒凤，缠绵悱恻。高纬拥着穆黄花温软的身体，只觉得以往与其他嫔妃的温存都索然无味，唯有眼前这具身躯，才真正让他体会到了风月之乐。
待云收雨歇，高纬抚摸着穆黄花散乱的发丝，郑重地说：“明日起，你就搬去芳华殿住，朕即刻下旨封你为嫔御。”穆黄花依偎在他怀中，眼中闪过一丝得意，随即又换上温顺的神情，点头应道：“奴全听陛下的。”
自此之后，穆黄花彻底成了高纬的心头好。他特意赐给她一个雅致的名字——“舍利”，意为“珍宝”，并越过数级品阶，直接将她封为嫔御，让她居住在紧邻皇帝寝宫的芳华殿，几乎夜夜留宿，宠冠后宫。斛律皇后得知此事后，虽心中委屈，却也深知自己无力相争，只能终日在中宫枯坐，对着孤灯长叹。
穆黄花的骤然得宠，让一个人看到了攀附的良机，此人便是宫中炙手可热的女官，高纬的乳母陆令萱。陆令萱的出身本不低，其父曾是北魏官员，可她因丈夫骆超谋反牵连，被没入宫中为婢。但她生性巧黠，嘴甜如蜜，不仅哄得当时还是皇后的胡氏对她信任有加，更在高纬幼时便被指派为他的乳母，陪着这位未来的天子长大。
高纬即位后，念及养育之恩，破格封陆令萱为郡君，虽无实权，却有极高的荣誉地位。她的儿子骆提婆，自幼随母入宫，与高纬一同嬉戏打闹，两人情同手足，也因此被封为奉朝请，日后更是步步高升。母子二人凭借着与皇帝的特殊关系，在宫中专擅威福，连和士开这样的宠臣，都要放下身段，主动认陆令萱为“义母”，借此攀附势力。
眼见穆黄花深得圣宠，陆令萱立刻动了心思：若是能将这位新宠拉拢到自己麾下，日后在宫中的地位便更稳固了。她先是借着“探望”的名义，频繁出入芳华殿，每次都带着新奇的点心、精致的首饰，对穆黄花嘘寒问暖。穆黄花初得宠，正愁在宫中没有靠山，见陆令萱如此热络，又是皇帝的乳母，便顺水推舟，改称她为“养母”，两人结成了表面亲密无间的同盟。
为了巩固关系，陆令萱每日在高纬面前夸赞穆黄花“贤淑聪慧”“体贴入微”，说她“虽出身微末，却有大家风范”；穆黄花则反过来在高纬耳边吹风，称陆令萱“劳苦功高”“一心为陛下着想”，还说骆提婆“才华出众，可堪大用”。高纬本就被穆黄花迷得晕头转向，对陆令萱又有养育之情，当即准奏，封陆令萱为女侍中。这一职位虽为女官，却掌握着后宫的人事调度权，相当于后宫的“总管”；穆黄花则晋封为弘德夫人，位份仅次于皇后。
骆提婆也借着这股东风，与穆黄花以“兄妹”相称，并索性改姓为穆，彻底融入了这层关系网。穆黄花又在高纬面前极力揄扬，说他“骁勇善战”“精通谋略”，高纬便将骆提婆提拔为开府仪同三司，让他享有与三公同等的礼遇。陆令萱的弟弟陆悉达，也跟着沾光，一年内三次升迁，最终也官至开府，与外甥平起平坐。一时间，陆氏母子与穆黄花勾结，形成了一个盘根错节的权力集团，势力遍及宫禁内外。
就在陆令萱凭借高纬的宠信权倾后宫之际，邺都皇宫突然爆出一桩惊天丑闻。皇太后胡氏因秽乱宫闱，被亲生儿子高纬下令幽禁于北宫，消息传开，朝野震动。
这桩丑闻的源头，还要从和士开之死说起。因琅琊王高俨设计在神兽门将和士开诛杀，闻听情人惨死，胡太后悲痛欲绝，可更多的是难耐的寂寞。深宫中的长夜漫漫，她看着空荡荡的寝殿，终于按捺不住，将目光投向了宫外的甘露寺。