后主以中庸之姿，怀易染之性，永言先训，教匪义方。始自襁褓，至于传位，隔以正人，闭其善道。养德所履，异乎春诵夏弦；过庭所闻，莫非不轨不物。辅之以中宫你媪，属之以丽色淫声，纵韝绁之娱，恣朋淫之好。语曰‘从恶若崩’，盖言其易。武平在御，弥见沦胥，罕接朝士，不亲政事，一日万机，委诸凶族。内侍帷幄，外吐丝纶，威厉风霜，志回天日，虐人害物，搏噬无厌，卖狱鬻官，溪壑难满。重以名将贻祸，忠臣显戮，始见浸弱之萌，俄观土崩之势，周武因机，遂混区夏，悲夫！盖桀、纣罪人，其亡也忽焉，自然之理矣。——李百药 《北齐书》
北齐天统四年，太上皇帝高湛驾崩的哀诏传遍邺都，十二岁的高纬身着斩衰孝服，腰间系着粗麻带，在百官的簇拥下跪在灵前。他身形单薄，孝服套在身上显得空荡荡的，稚嫩的脸庞上没有丝毫悲戚，只有掩不住的茫然。灵柩里躺着的是他的父亲，曾经一手遮天的太上皇帝高湛，可他对这位父亲的记忆，除了偶尔的呵斥，便只剩后宫里醉醺醺的嬉笑和模糊的背影。
他虽早在三年前就登基为帝，却从来只是个摆设在。军国大事全由高湛拍板，朝堂被和士开、赵彦深等重臣把持，他连看份奏折的权力都没有。如今高湛死了，他名义上终于成了真正的皇帝，可看着阶下那些垂首肃立、各怀心思的大臣，他只觉得手足无措，像个突然被推上戏台却忘了台词的演员。
“陛下，该为太上皇帝定谥号了。”太常卿小心翼翼地上前禀报。
高纬茫然抬头，目光扫过人群，最终落在了站在最前排的和士开身上。这位父亲生前最宠信的大臣，此刻正用眼神示意他。他咽了口唾沫，小声道：“就按……按你们商量的来吧。”
最终，百官议定高湛谥号为“武成皇帝”，庙号“世祖”。当司仪官高声念出这两个名号时，高纬跟着跪拜，心中却毫无波澜。他只听见身后传来细碎的脚步声，转头便见母亲胡氏身着素衣走来，眼眶红肿，却不见多少泪痕。
“皇儿，”胡氏扶起他，声音带着刻意的沙哑，“如今你父皇去了，母后会陪着你。从今日起，你便是大齐真正的主人了。”
高纬讷讷点头，任由胡氏牵着他的手。他看着母亲眼中闪烁的光芒，隐约觉得哪里不对，却又说不上来。直到礼官高声唱喏“尊太上皇后胡氏为皇太后”，他才恍惚明白——或许，他依旧没能摆脱被人掌控的命运。
这一日，高纬在灵前跪了整整一个时辰。双腿麻木时，他偷偷抬眼，看见和士开与赵彦深在角落里低声交谈，看见左丞相斛律光眉头紧锁地望着灵柩，还看见乳母陆令萱远远站在宫门口，冲他递来一个安抚的眼神。
他低下头，盯着地上的积雪，忽然觉得这偌大的皇宫，比冷宫还要寒冷。
高湛的葬礼刚过，邺都的权力棋局便已悄然落子。最先撕破脸的，是刚被尊为皇太后的胡氏。
这位太后的名声素来不好，早在高湛在位时，便与和士开私通，朝野上下议论纷纷。可她毫不在意，反而借着高湛的宠信，暗中培养势力。高湛病重的那几个月，她便以“照顾幼主”为由，将自己的寝宫迁到了高纬的寝殿隔壁，名义上是照料起居，实则牢牢盯着皇帝的一举一动。她还暗中拉拢宦官集团，让心腹太监王怀信掌管奏折传递，所有呈给高纬的文书，都要先经过她的过目。
如今高湛一死，胡氏再也没了顾忌。葬礼结束的第二天，她便在思政殿召集百官，一身太后朝服，端坐于高纬身边的凤椅上，开门见山道：“陛下年幼，尚不谙世事。今后凡有政务，先禀奏于哀家，待哀家与陛下商议后，再行定夺。”
此言一出，朝堂顿时一片哗然。
左丞相斛律光率先出列，花白的胡须微微颤抖，沉声道：“太后此言差矣！《周礼》有云，后宫不得干政。军国大事乃外臣之责，太后当居中宫，谨守妇道，岂能越俎代庖？”
太尉高睿也紧跟着上前，拱手道：“先帝临终前托孤于臣等，意在辅佐陛下亲政。若由太后专权，恐引朝野非议，乱我朝纲啊！”
两位老臣一带头，其他正直官员纷纷附和，大殿里反对的声音此起彼伏。胡氏脸色一沉，正要发作，却见和士开慢悠悠地站了出来。
“诸位大人稍安勿躁。”和士开脸上挂着惯有的谄媚笑容，目光扫过众人，“太后一片苦心，皆是为了陛下，为了大齐江山。不过诸位大人所言也有道理，后宫干政确实不妥。依臣之见，不如由太后在幕后辅佐陛下，臣与赵彦深大人出面处理日常政务，遇有大事再请示太后与陛下，如此既全了太后的心意，又不违祖制，岂不是两全其美？”
这番话既给了胡氏台阶，又安抚了百官，瞬间平息了争议。胡氏心中暗喜，嘴上却故作犹豫：“如此……会不会太劳累和大人了？”
“为陛下与太后分忧，是臣的本分。”和士开躬身行礼，眼神却不着痕迹地与胡氏交换了一个默契的眼神。
斛律光看着这一幕，心中冷笑。他深知和士开的野心，这看似平衡的局面，不过是他与胡氏勾结的权宜之计。可眼下百官人心不齐，他若是执意反对，反而会落个“以下犯上”的罪名。无奈之下，他只能冷哼一声，退回队列。
最终，这场权力博弈以一种诡异的平衡收场：胡氏掌控人事任免与后宫事务，和士开、赵彦深主持朝堂政务，斛律光手握兵权镇守晋阳，三方相互牵制。而真正的皇帝高纬，依旧被蒙在鼓里，每日在陆令萱的陪伴下，在宫中斗鸡走狗，对朝堂上的暗流涌动一无所知。
可这平衡就像薄冰，一触即碎。
没过多久，和士开便开始安插亲信。他先是将弟弟和士休提拔为胶州刺史，又把心腹祖珽从流放地召回，任命为中书侍郎。胡氏也不甘示弱，将自己的侄女胡氏接入宫中，封为昭仪，还让亲信宫女唐氏担任女官，掌管后宫礼仪。
斛律光多次上奏弹劾和士开“结党营私”，可奏折每次都被胡氏压下。久而久之，朝堂上的正直大臣要么被排挤外放，要么被迫沉默。曾经还算清明的北齐官场，渐渐被贪腐与谄媚笼罩，变得乌烟瘴气。
高纬对朝堂上的龌龊一无所知，也毫不在意。在他眼里，那些奏折、议事远不如新得到的西域宝马有趣，也不如宫中新来的舞女舞姿曼妙。
高纬的童年，从未沾染过半分人间烟火气，自呱呱坠地起，便被包裹在邺都皇宫的奢靡与腐朽之中。他的宫殿铺着西域进贡的羊毛地毯，踩上去悄无声息；架上摆着江南雕琢的玉如意，触手冰凉；连喂饭的银勺都镶着细碎的宝石。这一切，让他从记事起就以为，世间本就该如此奢华。
而他的父亲高湛，更是将“荒淫”二字刻进了日常。每日清晨，高湛从不会去思政殿处理政务，而是搂着宠妃在寝殿睡到日上三竿。待起身梳洗完毕，便召集后宫嫔妃、亲信宠臣在御花园设宴，琼浆玉液满桌，歌舞伎在席间翩跹。酒过三巡，高湛便搂着胡太后调笑，有时还会拉上和士开一起插科打诨，荤段子张口就来，丝毫不避讳在场的宫人，更别说躲在屏风后偷看的高纬。
有一次，高湛喝醉了，竟当着众人的面把胡太后抱坐在膝上，摸着她的头发笑道：“朕有你这般美人，何愁江山不乐？”和士开在一旁凑趣：“太后风姿绰约，陛下艳福齐天，臣真是羡慕不已。”胡太后娇笑着推了高湛一把，三人笑作一团。彼时才三岁的高纬被乳母陆令萱抱在怀里，懵懂地看着这一幕，只觉得父亲和母亲笑得开心，却不知这场景早已逾越了帝王后妃的体面。
高纬的乳母陆令萱更是每日变着法子讨高纬欢心。她派人从民间搜罗来会翻跟头的小猴、能学人说话的鹦鹉，让高纬整日与这些玩意儿为伴；又请了杂耍艺人入宫，在殿前表演吞剑、吐火，看得高纬拍手叫好。
在这样的环境里，高纬的性子渐渐被养歪了。四五岁时，他就学着高湛的样子，指让宫女给他弹唱歌词直白露骨的低俗艳曲。到了七八岁，高纬更是对身边容貌清秀的小宫女表现出异样的兴趣。他会故意拉着小宫女的手，让她们陪自己玩“过家家”，还会把珠钗塞给喜欢的宫女。陆令萱见了，不仅不加以制止，反而觉得这是长大的征兆，特意挑了四个温顺可人的小宫女留在高纬身边，美其名曰“陪读”，实则任其嬉闹。