队伍浩浩荡荡开到竹林堂时，夕阳已斜斜挂在西山顶上，将半边天都染成了血色。风穿竹林，发出“呜呜”的声响，像极了那日宫女们临死前的哭嚎。地上的光影被竹叶切割得支离破碎，斑驳陆离间，竟与上次堂内未擦净的血迹重叠，看得人心里发毛。
巫师们早摆好了法坛，篝火“噼啪”燃着，把周围人的脸映得忽明忽暗。巫师披散着头发，手里摇着铜铃，围着篝火跳起了诡异的舞步，嘴里念叨着谁也听不懂的咒语。他时而抓起朱砂往空中洒，红粉簌簌落下，像极了飞溅的血珠；时而拿起纸人往火里扔，纸人蜷曲着化为灰烬，青烟里仿佛飘着细碎的哭骂声。
“陛下，该您射鬼了！”巫师突然跪倒，声音嘶哑的说道。
刘子业早已按捺不住，接过侍卫递来的雕弓，抽出三支金簇箭。他学着狩猎的模样，对着虚空拉满弓弦，“嗖”地射出第一箭，箭尖擦过竹梢，惊起几只夜鸟，扑棱棱地撞进暮色里。“看你们还敢作祟！”他得意地大笑，又连射两箭，一箭钉在堂柱上，箭羽嗡嗡颤动；一箭扎进土里，溅起细小的尘烟。
侍从们见状，也跟着乱射一通。箭矢有的穿透竹叶钉在竹节上，有的歪歪扭扭扎进草丛，还有的竟险些射中彩女，惹得一阵尖叫。可彩女们哪敢露半分不满，慌忙挤出笑脸欢呼：“陛下神箭！恶鬼尽除！”那虚情假意的声音在竹林里回荡，衬得四周越发阴森。
折腾了半个时辰，巫师突然高举双手，大喊一声：“成了！”随即领着众人齐刷刷跪倒，额头紧紧抵着地面，像是在朝拜无形的鬼神：“启奏陛下，恶鬼已被尽数射杀！从此宫中再无作祟之事！”
刘子业听得心花怒放，把弓往地上一扔，拍着巴掌笑道：“好！好！快摆宴！奏乐！朕要与长公主好好庆贺！”
很快，侍卫们抬来了案几，摆上了美酒佳肴。丝竹声起，管乐悠扬，本该是欢庆的场面，可风吹过竹林的呜咽声总混在乐声里，像有无数冤魂在暗处窥视。刘子业却毫无察觉，端起酒杯一饮而尽，眼里满是得意。他以为自己真的降服了鬼神，却不知真正的索命厉鬼，已在竹影深处握紧了刀。
丝竹声起，酒菜上桌，刘子业正要举杯，忽然听见堂外传来纷乱的脚步声。那声音急促而沉重，绝不是宫女宦官的轻步，倒像是……带刀的武士。
他心头猛地一跳，抬头望去。只见竹林堂的朱门被人一脚踹开，木屑飞溅中，寿寂之带着十几个侍卫冲了进来。为首的寿寂之裸着右臂，狰狞的刀疤在火光下泛着油光，手里的环首刀沾着夜露，刀锋映出他眼底的疯狂。“刘子业！你的死期到了！”他嘶吼着，声音震得烛火乱晃。
“护驾！快护驾！”刘子业吓得金樽脱手，酒液泼在锦袍上，烫得他一哆嗦。他慌忙去摸腰间的弓箭，可手抖得像秋风中的落叶，连箭囊的带子都解不开。旁边的山阴公主尖叫着躲到案下，凤钗刮掉了几颗珍珠，滚落在地发出细碎的响。
寿寂之等人已杀到近前，刀风裹挟着杀气扑面而来。刘子业情急之下抓起一支箭，胡乱搭在弓上射出去，那箭却歪歪扭扭，竟射中了旁边的彩女。彩女“啊”地惨叫一声，鲜血从胸口涌出，溅在刘子业的法衣上，像朵骤然绽放的妖花。
刘子业再也顾不上体面，转身就往后堂钻。他踩着散落的酒菜，踢翻了案几，玉碗碎了一地。建安王刘休仁、山阳王刘休佑早趁乱溜出堂外，巫师们抱着头往竹丛里钻，彩女们的哭喊声、侍卫的怒喝声、刀剑的碰撞声搅成一团，比任何驱鬼仪式都更像炼狱。
“哪里逃！”寿寂之大步流星追上来，靴底碾过地上的血迹，发出黏腻的声响。刘子业慌不择路，被门槛绊倒在阶下。
他挣扎着想爬起来，后颈却被寿寂之踩住。“你这昏君，也有今日！”寿寂之的刀高高举起，月光透过竹叶照在刀上，亮得刺眼。刘子业转过头，眼里满是惊恐，嘴唇哆嗦着想说什么，却只发出“嗬嗬”的哀鸣。
刀落，血溅。十七岁的躯体抽搐了几下，便再也不动了。那双总是盛满暴戾与戏谑的眼睛圆睁着，仿佛到死都不敢相信，自己会被曾任意打骂的侍卫斩于刀下。
寿寂之提起滴血的头颅，转身对堂内喊道：“我等奉太皇太后密旨，诛杀狂主！无关人等退避，概不追究！”话音刚落，姜产之、淳于文祖等人便欢呼起来，声音撞在竹林里，惊得夜鸟扑棱棱飞起，遮暗了半片天。
当夜，太极殿的烛火亮到天明。王公大臣们拥着湘东王刘彧，看着他穿上绣着日月星辰的龙袍。刘彧的手还在抖，不是因为害怕，而是因为那龙袍的重量，压得他想起被扔进泥坑的午后，想起木槽里馊饭的酸臭，想起刘休仁那句“等皇子降生再杀猪庆贺”的屈辱。他一步步踏上丹陛，台阶上的月光像层薄霜，映着他脸上的泪，是哭，也是笑。
翌日，太皇太后的懿旨传到会稽长公主府：“会稽长公主与废帝乱伦，秽乱宫闱，即日赐死。”山阴公主闻言瘫倒在地，最终饮毒酒而亡。
收殓刘子业尸骸时，已是第三日。竹林堂的血迹早已发黑，野狗在竹丛里留下啃噬的痕迹，那具躯体被拖出来时，胳膊少了半截，脸被啃得模糊不清。刘彧依蔡兴宗之言，让人用草席裹了，葬在秣陵县南的乱葬岗，那里埋着饿死的乞丐、处死的罪犯，如今又多了个曾不可一世的皇帝。连块墓碑都没有，只在入土时，落了几滴冷雨。
湘东王刘彧站在太极殿的高台上，望着南方，久久不语。他知道，刘子业死了，但这南朝的乱局，才刚刚开始。青州的沈文秀还握着兵权，江州的刘子勋已竖起反旗，朝堂上的血迹未干，宫墙下的冤魂未散。这乱世的疮疤，却不是一场政变就能抚平的。