当夜，刘子业宿在竹林堂的偏殿，怀中搂着新从民间强纳的美人。堂外竹影婆娑，映在窗纸上如鬼影晃动，烛火被风一吹，忽明忽暗地舔着帐幔。他正把玩着美人鬓边的珠花，忽然觉得帐外有黑影一闪，带着浓重的血腥气。
“谁？”刘子业刚要呵斥，帐帘已被一股蛮力掀开，一个浑身血污的女子僵立在榻前，长发黏腻地贴在脸上，遮住了半张脸，露出的右眼圆睁着，眼珠浑浊如死鱼，厉声道：“你悖逆不道，残害忠良，淫乱宫闱……你活不过明年！”女子的声音像是从生锈的铁器里挤出来的，每说一个字，便有血沫从嘴角滴落。
最后几个字砸在刘子业脸上，带着滚烫的腥气。他吓得“嗷”一声从榻上弹起来，慌乱中抓起枕边的羊脂玉枕砸过去，玉枕却穿透那鬼影，“哐当”一声撞在柱上，摔出一道裂纹。再看时，帐帘垂落如初，女子早已不见，只有空气中残留着淡淡的血腥味。
刘子业后背的冷汗瞬间浸透了寝衣，黏在身上冰凉刺骨。他指着帐外尖叫：“来人！都给朕进来！”十几个宫女宦官慌忙涌入，见他赤着脚缩在榻角，脸色惨白如纸，忙不迭地跪了一地。“守在这里，谁敢动就砍谁的头！”刘子业声音发颤，却仍强撑着威严。那夜，他睁着眼坐到天亮，耳边总回荡着女子的诅咒，连美人的软语温存都消不去半分恐惧。
次日，他强打精神在后宫巡视，试图用权势压下心头的惊悸。行至月华门时，瞥见廊下有个扫地的小宫女，梳着双丫髻，眉眼间竟与梦中女鬼有三分相似，尤其是那微微上挑的眼角，像极了那女鬼的怨毒的面目。“就是她！”刘子业像被踩了尾巴的猫，指着宫女尖声下令：“拖下去斩了！”
那宫女才十三岁，手里还攥着半湿的扫帚，闻言吓得瘫在地上，眼泪鼻涕糊了满脸：“陛下饶命！奴婢什么都没做啊！”侍卫哪里管她分辩，架起她就往刑场拖。女孩的哭喊声越来越远，像针一样扎在每个宫人心里，谁都知道，这不过是暴君迁怒的牺牲品，下一个或许就是自己。
哪知当夜，那女鬼竟来得更凶。刘子业刚合上眼，就见帐前立着个无头女子，脖颈处的断口血肉模糊，腔子里的血汩汩往外冒，染红了满地金砖。“我与你无冤无仇……”女子的声音从腔子里传出，沉闷如瓮鸣：“你却无端杀我……我已诉于上天……今夜便来取你狗命！”说罢，她竟弯腰捡起滚落在脚边的头颅，狠狠朝刘子业掷来！
那颗头颅“呼”地飞来，眉眼正是白日里被杀的小宫女，双目圆睁，嘴角还挂着未干的泪痕。刘子业吓得“啊”一声惨叫，眼前一黑，直挺挺地昏了过去。宦官们慌作一团，掐人中、灌参汤，折腾到三更才把他弄醒。醒来后，他浑身瘫软如泥，连手指都动不了，接连喝了三壶烈酒，牙齿仍抖得咯咯作响，眼前总晃着那颗带血的头颅。
窗外的竹影又在晃动，这次，刘子业是真的怕了。他知道，自己欠下的血债太多，那些冤魂，怕是真的要索命来了。
他再也坐不住，连夜传召巫师入宫。那巫师围着刘子业跳了一通“驱邪舞”，手脚乱挥，嘴里念叨着谁也听不懂的咒语，时而往刘子业身上洒符水，时而烧几张黄纸。符纸燃烧的青烟里，他瞥见刘子业抖得像筛糠的手，心里已然有了计较。
舞毕，巫师“噗通”一声跪倒，额头抵着地面，故作高深道：“陛下，臣观天象，察气脉，您这是被无数冤魂缠身啊！那些枉死的魂魄怨气太重，已凝成厉鬼，若不及时镇压，恐有性命之忧！”
刘子业闻言，膝盖一软差点跪下，抓住巫师的胳膊急问：“那该如何是好？快救救朕！”
巫师眼珠一转，慢悠悠道：“需在竹林堂设坛驱鬼。这里是厉鬼聚集之地，正好一网打尽。只是切记，驱鬼时万万不可带护卫，因为阳气太重会惊走鬼神，反让它们怀恨在心，日后作祟更凶。陛下只需带些巫师彩女，以阴气引鬼，再亲自持弓射之，定能根除祸端。”
这番话正中刘子业下怀，他既想除鬼，又怕护卫在场显得自己胆怯。“好！好！就依你说的办！”他忙不迭地应着，仿佛抓住了救命稻草，当即命人设坛，恨不得连夜就去斩尽厉鬼。
巫师偷偷抬眼，见刘子业已是方寸大乱，额上青筋突突直跳，连端茶的手都在发抖，嘴角不禁勾起一抹不易察觉的冷笑。他不过是市井里混饭吃的骗子，这“驱鬼之法”全是胡诌，什么“阴气引鬼”“阳气冲煞”，不过是看刘子业胆小如鼠，故意编出来哄骗赏赐的话。他哪里知道，这随口扯的谎，竟真成了送刘子业上黄泉路的催命符。
这些时日，刘子业因猜忌滥杀，朝堂早已成了人间炼狱。尚书左丞江智渊只因劝他“少杀无辜”，便被他逼得投湖自尽；南平王刘铄的侍读，不过是替主子说了句公道话，就被活活钉在城墙上。朝臣们上朝时，个个揣着毒药，生怕一言不合便招来横祸。为保性命，刘子业特意提拔了宗越、沈攸之、谭金、童太一四人做直阁将军，充当贴身护卫。这四人皆是沙场厮杀出来的狠角色，尤其沈攸之，连亲手闷死亲叔父沈庆之的事都做得出来，对刘子业更是唯命是从。刘子业赏赐他们豪宅美妾，甚至让他们亲手折磨宗室。宗越曾按住刘彧的头往泥里按，谭金曾用鞭子抽得刘休佑皮开肉绽。靠着这层“血盟”，四人成了他最锋利的刀，也让他越发有恃无恐，却不知群臣的怨怼早已像堆在干柴上的火星，只待一阵风便能燎原。
湘东王刘彧便是那举火之人。他被囚在宫中的日子里，日日对着墙壁磨指甲，指甲缝里总嵌着泥垢，那是被刘子业扔进泥坑时沾上的。他借着送饭的老宦官，偷偷联络了阮佃夫。阮佃夫是东宫旧人，去年因给刘休仁送了块御寒的棉絮，被刘子业用鞭子抽得皮开肉绽，肋骨折了三根，至今阴雨天还疼得直不起腰。两人又拉上李道儿，他兄长原是御史，只因弹劾刘子业宠信奸佞，便被拦腰斩断，尸首喂了狗。他们在食盒底层藏纸条，用炭笔在菜叶子上写密信，字里行间全是血与火的誓言。
后来，寿寂之也揣着半只耳朵来了。他原是禁军统领，因在朝堂上怒斥刘子业“禽兽不如”，被刘子业亲手剜掉了左耳，伤疤从鬓角一直拖到下巴，像条扭曲的蜈蚣。“我这条命早就不是自己的了。”寿寂之摸着伤疤冷笑，眼里的狠劲吓住了所有人。“只要能杀了这昏君，我碎尸万段都心甘情愿。”他们又悄悄联络了侍卫姜产之、淳于文祖，姜产之的弟弟被刘子业当作“活靶”射死，淳于文祖的妻子被召入宫中后便没了音讯。一群被仇恨绑在一起的人，像埋在宫墙下的炸药，只等引线点燃。
驱鬼那日，刘子业穿了件绣着北斗七星的法衣，领口袖口滚着金线，走起路来叮当作响。他带了男女巫师、数百彩女，连亲姐山阴公主都缠着要来，她刚被封为会稽长公主，头上插着刘子业新赐的七尾凤钗，笑盈盈地挽着他的胳膊，浑然不知死神已在竹影里藏好。建安王刘休仁、山阳王刘休佑被勒令在前头开道，两人低着头，袍袖下的手紧紧攥着，眼光却不停的乱瞟。
队伍行至竹林堂时，晨露还挂在竹叶上，沾了些在刘休仁的靴尖。他悄悄抬眼，望见堂后闪过一个熟悉的身影，是姜产之，正朝他比了个“万事俱备”的手势。刘休仁喉结滚了滚，低下头继续往前走，耳后已沁出冷汗。
因信了巫师“不可带护卫”的鬼话，又觉得“女鬼柔弱”不足为惧，刘子业竟没召宗越、沈攸之几人随行。左右侍从都是些宦官宫女，连个能提刀的武士都没有。