刘子业没看她，直到那抹瑟缩的影子消失在回廊尽头，才缓缓收回目光。他掸了掸衣袖，仿佛刚才沾染了什么污秽，语气却恢复了几分漫不经心：“宫里的规矩，总得让奴才们记牢。”
廊下的风忽然带上了凉意，吹得满树凤凰花瓣簌簌飘落，如同一场细碎的红雨。山阴公主望着他紧绷的侧脸，眼尾那颗朱砂痣在光影里闪了闪，忽然踮起脚尖，发丝扫过他的颈侧，带着兰香的气息缠了上来。她凑到他耳边，声音又娇又软，却藏着几分不甘：“妾与陛下虽为男女之别，却同是先帝血脉。可陛下坐拥六宫，粉黛千数，尽可随意临幸；妾身边却只有驸马一人，这般境遇，未免太不公平，还望陛下体恤。”
刘子业低头，正撞见她眼底晃动的火苗，那火苗里有毫不掩饰的挑逗，有精明的算计，更有几分与他如出一辙的放纵。他忽然伸手，捏住她的下巴，指腹摩挲着她细腻的肌肤，力道渐渐加重，嘴角却勾起一抹玩味的笑：“这有何难？朕便为你选些面首来侍奉便是。”
话音刚落，远处忽然传来一阵急促的脚步声。内侍总管气喘吁吁地跑来，跪在地上磕了个响头，声音带着惊慌：“陛下，含章殿……太后娘娘她……”
刘子业松开手，山阴公主踉跄着后退半步，捂着下巴看向他。少年天子整理了下衣襟，冕旒上的玉珠又开始轻轻碰撞，叮当作响里听不出情绪：“知道了。”
他转身往含章殿的方向走，玄色的袍角扫过满地花瓣，留下一串凌乱的印。山阴公主望着他的背影，忽然弯腰拾起片沾了尘土的凤凰花，指尖用力掐着那抹殷红，直到花汁染透了指甲缝。
含章殿的药气更浓了。王太后躺在榻上，气若游丝，浑浊的眼睛半睁着，像是在等什么。刘子业走到榻前，居高临下地看着她，忽然开口：“太后还有什么话要说？”
太后的嘴唇动了动，发出微弱的气音。贴身宫女连忙凑过去听，听完又含泪转向刘子业：“太后说……她悔不该生陛下，求陛下……日后善待宗室，莫要断了刘家的根……”
刘子业转身就走，走到殿门口时，身后传来一声极轻的叹息，像根断了的蛛丝。他脚步没停，直到殿外的阳光刺得他眯起眼，才对身旁的内侍说：“传旨，太后薨了。按礼制办丧。”
风吹过殿角的铜铃，发出沉闷的响。含章殿的沉水香混着药气，渐渐散在燥热的风里，像从未有过那样一场无望的等待。而宣光殿的龙脑香，正袅袅升起，等着新的闹剧开场。
王太后的丧仪刚过三七，刘子业倒真记住太后的遗言“善待宗室”——他亲自挑选三十个身家清白、容貌周正的男子，给山阴公主送了去。
不过三日，三十名男子便齐集公主府。他们皆是精挑细选的模样，有的眉目清朗如月下竹，有的身姿挺拔似风中松，站在廊下一排，倒比乐府的伶人还要齐整。山阴公主隔着雕花窗棂望去，当即笑弯了眼，命人将这些人好生安置在西跨院，每日里按名册轮流伺候笔墨、伴游宴饮。
自那以后，公主府的笑语便没断过。山阴公主时而让面首们比箭射柳，胜者可得她亲手绣的荷包；时而在月下设宴，令众人吟诗作对，谁的句子合了心意，便能陪她多饮一杯。那些男子或是温文尔雅，或是能歌善舞，竟个个都合她心意，直让她乐在其中，连入宫见刘子业的次数都少了许多。
这日午后，刘子业在宣光殿等了许久，也没见姐姐来赴约品新茶，不由得有些烦躁。“公主府近来倒是热闹。”他扯了扯嘴角，语气里听不出喜怒：“看来那些人，比朕还有趣。”
身旁的内侍连忙笑道：“陛下说笑了，公主不过是一时新鲜，心里哪能真忘了陛下的恩情。”
刘子业没接话，只是望着殿外飘落的梧桐叶，忽然勾了勾唇。姐姐有了新乐子，他自然也该寻些新鲜事来做了。
可自从与山阴公主有了云雨之情，后宫的妃嫔们在他眼里更是如同木雕泥塑。何氏生前最懂他的心思，却早已成了一抔黄土；被他强纳入宫的表姑路氏虽有几分姿色，却是副木头性子，几句温存话都说得干巴巴，早已被他丢在东宫角落。
他倚在宣光殿的廊柱上，望着阶下开得正盛的木槿花，忽然想起一个人来：太祖的第十女，新蔡公主。
这位姑母与他年岁相仿，未出阁时常随太后入宫，那时她梳着双环髻，穿着石榴红的襦裙，笑起来颊边有两个浅浅的梨涡，眼波流转间比御花园的春光还要明媚。后来她嫁与宁朔将军何迈，两人琴瑟和鸣的佳话传遍建康，他便再少见她了。
“去何府。”刘子业道：“就说朕念及姑侄情分，请公主入宫一叙。”
内侍不敢多问，连忙备下銮驾。不过半个时辰，新蔡公主便已站在宣光殿的丹墀下。她穿着一身月白襦裙，乌发仅用一支白玉簪绾着，虽不施粉黛，却比当年更多了几分温婉气度。
“臣女参见陛下。”她盈盈下拜，声音清润如玉石相击。
刘子业的目光像黏在她身上似的，挥退左右，殿内只剩下两人时，忽然伸手去扶她：“姑母不必多礼。”
新蔡公主像被烫到似的缩回手，抬头时眼里带着几分惶惑：“陛下……”
“多年不见，姑母倒是清减了。”刘子业步步紧逼，语气里带着不容置疑的威压：“陪朕喝杯茶吧。”
他不由分说将人引至内殿，屏风后的小几上早已摆好了茶器。新蔡公主坐立难安，双手紧紧攥着裙角，茶水斟满了也未动分毫。
刘子业忽然笑了，笑声在空旷的殿内显得格外刺耳：“姑母怕朕？”
“臣女不敢。”她低下头，鬓边的碎发垂下来，遮住了半张脸。
“朕有什么好怕的？”他猛地伸手捏住她的下巴，迫使她抬头：“当年你还偷过朕的蜜饯，忘了？”
新蔡公主的眼里瞬间蓄满了泪，混杂着惊惧与不解：“陛下，臣女已是有夫之妇……”
“那又如何？”刘子业的手指摩挲着她的唇瓣，语气里的欲望几乎要溢出来：“在这宫里，朕想要的，从来没有得不到的。”
他的力气大得惊人，新蔡公主挣扎间，月白的襦裙被扯得歪斜，露出纤细的脖颈。她的哭声细碎而无助，像受惊的雀鸟，却更激起了刘子业的占有欲。
“陛下饶了臣女吧……”她的哀求在他听来，反倒成了勾人的低语。
刘子业一把将她打横抱起，新蔡公主吓得闭上眼，泪水顺着眼角滑落，滴在他的玄色袍角上。屏风后的烛火被风吹得摇晃，将两人的影子投在墙上，扭曲成一副荒唐的模样。
刘子业留住新蔡公主，一住就是好几天，朝夕温存，夜夜交欢，两人竟变得情笃意浓。那新蔡公主原本颇为孤傲，且恪守行操，结果竟被烈火般欢情熔化，也不顾什么姑侄名分，情愿做子业的嫔御，不想出宫。
刘子业得了新欢，爱不释手，自然也不愿放新蔡公主回府。但她毕竟是有夫之妇，怎样向她的夫君何迈交待？刘子业一时苦无良策。
数日后，刘子业才想出一计，令左右寻一宫婢，将她强行毒死，然后向宫中人声言公主暴卒，将那宫婢的尸体放在棺中，抬出宫去，按公主礼发葬。
刘子业那边以偷梁换柱之计瞒过何迈，这边便册封新蔡公主为贵嫔，又效仿乃父刘骏将堂妹改刘姓殷之法，诈称公主为谢氏，令宫人称她为谢娘娘。从此两人恣意行乐，永结欢好。