时间一点点过去，夕阳开始将天边和盐田染上金红的色彩。
科学狂人马尔克斯终于从一堆数据中抬起头，选择了一种他认为成分最完美的盐晶，研磨成粉，准备用作调味。他甚至尝试用某种化学反应试图“合成”更纯粹的咸味，但效果似乎不尽人意。
阿壮终于筋疲力尽地拖回了一条不大的、挣扎着的海鱼，虽然狼狈，但眼中充满希望。李嫂则已经用刮取的盐岩结晶烤制了几块干粮，盐粒粗粝，看起来就难以下咽。
默伯不知从何处找到了一些小小的贝类，与他收集的、经过静置沉淀的较清澈卤水一同，在一个破旧的瓦罐里用极小的火慢慢熬煮，粥香混合着咸腥气，缓缓飘出。
当时限将至，林小风的“海鲜清汤”也完成了。他撤去火源，只见贝壳中的汤汁清澈见底，呈现出淡淡的琥珀色，浓郁的海洋鲜香扑鼻而来，却毫无腥气。他取来那碟自制的纯净盐，用指尖拈起一小撮，轻轻撒入汤中。
奇妙的变化发生了。随着盐分的融入，那原本就浓郁的鲜香仿佛瞬间被注入了灵魂，层次陡然丰富起来，鲜味变得愈发清晰、立体、澎湃。
最后，林小风将三片“清心雪兰”干花，轻轻放入仍在微微荡漾的汤面。洁白的花瓣在清澈的汤中缓缓舒展、下沉，一丝若有若无的清甜香气，开始与霸道的咸鲜气息交织、融合。
他双手捧着这盛放着至清之汤的贝壳，走到酸婆婆面前，躬身道：“酸长老，请品鉴。”
酸婆婆的目光落在贝壳中。汤色清冽，唯有几片雪兰花瓣静静卧在碗底，看似简单到了极点。她鼻翼微动，眼中闪过一丝极快的惊异。这香气……咸鲜为主调，却毫无死咸之感，反而透着一种活生生的、磅礴的生命力，而那一缕清甜，如同最高妙的和弦，巧妙地镶嵌其中，不喧宾夺主，却不可或缺。
她接过贝壳，没有立刻品尝，而是先仔细闻了许久，仿佛要通过这气息，洞察汤中每一种味道的来源与它们之间精妙的平衡。
然后，她才端起贝壳，轻轻啜饮了一小口。
汤液入口，温润。首先感受到的，是那恰到好处的咸，精准地打开了味蕾的每一个角落。紧接着，是排山倒海却又层次分明的鲜味，如同最纯净的海潮，席卷过整个口腔，那是牡蛎与海藻精华的极致释放。就在鲜味达到极致，即将带来一丝审美疲劳之际，那一缕由雪兰花浸出的清甜，如同清风拂过炽热的沙滩，悄然出现，恰到好处地中和了咸鲜的冲击，带来一种难以言喻的清爽与绵长的回甘。
咸、鲜、甜，三者并非简单叠加，而是水乳交融，相得益彰。咸是君，引领着鲜的千军万马；鲜是臣，展现着王国的富饶；甜则是那点睛之笔的佐使，让整个味觉体验变得圆满而高级。这完美地诠释了“咸为百味之王”的真谛——不是暴君式的压制，而是明君般的协调、激发与平衡。
酸婆婆闭上眼，久久不语。海风吹动她花白的头发，她脸上惯有的刻薄表情消失了，取而代之的是一种沉浸与思索。她握着贝壳的手指，微微收紧了些许。
许久，她缓缓睁开眼，目光复杂地看向林小风，那眼神深处，似乎有某种东西被触动了。她张了张嘴，习惯性的挑剔话语在嘴边转了一圈，最终咽了回去。顿了顿，她才用一种听不出太多情绪，但明显缓和了许多的平淡语气说道：
“以咸引鲜，以鲜载甜……三者相生，君臣佐使……你这汤，倒是有点意思。”
她将空了的贝壳放下。
“林小风，你对‘味’的理解……已初入门径。”这几乎是她能给出的最高评价，“过关。”
林小风心中一块大石落地，深深一揖：“谢长老认可。”
酸婆婆转而品评他人。默伯的卤水贝肉粥，咸味温和，很好地衬托了贝类的鲜甜，蕴含着对“咸”之滋养本质的朴素理解，亦获通过。科学狂人马尔克斯提交了他那份成分“完美”的盐晶，酸婆婆沾了一点品尝，眉头大皱：“纯度尚可，然毫无生气，不过是味觉的‘死物’！”但或许看在他始终坚持其“道”的份上，终究还是冷哼了一句：“算你过关！”
而阿壮那条好不容易得来的海鱼，因处理仓促，带着海水的苦涩，火候也过了，肉质柴硬；李嫂的烤盐块更是咸涩得难以入口。两人均告失败。
第三试，“咸”之本源，再淘汰两人。走出这片苍茫盐田的，只剩下林小风、盲人默伯和科学狂人马尔克斯三人。
夕阳将整个盐晶世界染成一片血橙般的瑰丽颜色，反射着耀眼的光芒，壮美之中透着一丝残酷的苍凉。幸存的三人在盐丘上投下长长的影子，他们已然是经历了酸、甜、咸三重严酷考验的佼佼者，彼此对视间，气氛愈发凝重。他们心中都清楚，试炼远未结束，前方等待他们的“苦”与“辣”，或许将是更加难以想象的挑战。