瞬间，她那布满深深沟壑的脸上，肌肉似乎有了一刹那的僵硬，眼中闪过一丝极其细微的、近乎震惊的波动。这苦味，太纯粹了，纯粹到让她那颗早已被岁月和酸楚浸泡得麻木的心，都仿佛被针刺了一下。
她不再犹豫，将碗凑到那薄而毫无血色的唇边，轻轻地啜饮了一小口。
汤汁入口的刹那，她那瘦削佝偻的身体，微不可查地颤动了一下。极致的、仿佛能冻结灵魂、撕裂意识的清苦，如同决堤的洪流，瞬间席卷了她的每一寸味蕾，冲刷过她沉寂多年的心湖。那种苦，足以让心智不坚者瞬间崩溃迷失。
然而，酸婆婆没有吐出来，甚至连眉头都没有皱一下。她只是闭上了眼睛，如同老僧入定，全身心地沉浸在那滔天的苦涩之中，细细地品味着，感受着其中的每一分变化。她的喉头微微滚动，将那口苦汤咽下。
整个山谷，连同谷口幸存的和失败的众人，都在这一刻屏住了呼吸。时间仿佛被那极致的苦味凝固了。
许久，也许只是片刻，酸婆婆缓缓睁开了眼睛。她的目光再次落在林小风身上，眼神变得无比复杂，少了几分惯有的刻薄与审视，多了几分难以言喻的深沉，甚至……有一丝微不可查的、被强行压抑下去的赞赏。
她没有对林小风说话，而是举起碗，将其中剩余的墨绿色茶汤，一饮而尽。
依旧是那磅礴无比、贯穿始终的极致之苦。
但当她放下空碗的那一刻，奇迹发生了。她那常年如同风干橘皮般紧皱的脸上，嘴角的线条，竟然缓缓地、极其艰难地、却又真实无比地勾起了一抹细微的弧度。那弧度极其陌生，与她整张脸的刻薄面相极不相符，那是一种沉淀了所有激烈情绪后的平和，甚至……带着一丝仿佛苦熬一生后终于得到片刻慰藉的安然。
她轻轻吐出一口气，那气息中，似乎都带着一种苦尽之后的清冽与安宁，再无平日的酸腐尖锐。
“苦至极致，心若空谷……万籁俱寂时，回甘自生……”酸婆婆低声喃喃，仿佛不是在评判，而是在回味着那丝萦绕在舌根与心间、若有若无、却挥之不去的甘甜韵律。“不错。你，悟了。”
她挥了挥手，语气恢复了平淡：“过关。去谷外等候吧。”
林小风心中那根一直紧绷的弦，终于松弛下来。他再次躬身一礼，没有多言，默默转身，走向谷外。夕阳将他的影子在苦味弥漫的地面上拉得很长。
他回头望去，正见到那盲人老者也端着一只木碗，碗中只是看似清冽的泉水，走到了酸婆婆面前。酸婆婆接过，品尝后，同样微微颔首，示意他过关。
而其余众人，包括那个中毒后已被酸婆婆随手一粒腥臭药丸救醒、却面色惨淡如土的部落壮汉，都只能眼睁睁看着，脸上充满了复杂到极致的神情——不甘、悔恨、绝望，以及深深的无力。他们至此方明白，自己并非输在厨艺技巧，而是输在了心境，输在了对“苦”与“回甘”这看似简单、实则至深哲理的本质感悟之上。
五味试炼，第一试，“苦”之回甘，便以如此残酷的方式，筛掉了近半的参与者。最终跟随酸婆婆走出苦味山谷的，加上林小风和盲人老者，仅剩九人。
夕阳的余晖将九人的身影涂抹上一层暗金色的光边。幸存者们脸上并无多少喜悦，只有一种历经灵魂洗礼后的沉静与凝重，以及对于前路更为深邃的敬畏。第一味已然如此，后面的酸、甜、辣、咸，又将是如何的考验？