那封来自“五味引路人”的神秘信函，如同投入平静湖面的巨石，在林小风心中激起了久久无法平息的波澜。信纸上的字迹仿佛拥有生命，每一个笔画都散发着古老而诱人的气息，混合着奇异的香料味道，丝丝缕缕钻入鼻腔，搅动着他的心神。整整一天，他都将自己反锁在“厨心”工作室里，窗帘紧闭，隔绝了外界的光线与喧嚣。
空气中弥漫着桑皮信纸特有的干燥木质香气，以及一丝若有若无、难以辨明的辛香料味道，这味道似乎能直接影响情绪，让人的思绪时而清明，时而混沌。那枚古朴的木质令牌就静静躺在信纸旁，色泽暗沉，纹理天然形成某种玄奥的图案，触手温润，却又隐隐透出一股吸力，仿佛要将人的灵魂都吸纳进去。
去？还是不去？
这两个选择，如同天平的两端，在林小风脑海中剧烈摇摆，各自承载着难以估量的重量。去的后果，信中已明示——九死一生，心智迷失。不去的后果，眼前即是——“火爷”的阴影如同不断收紧的绞索，山海轩的喘息空间已越来越小。这抉择不仅关乎他个人的命运，更与整个“山海轩”，与追随他的这些人的未来息息相关。他感觉自己仿佛站在了万丈深渊的边缘，向前是迷雾笼罩的独木桥，向后是不断崩塌的悬崖。
傍晚时分，夕阳的余晖顽强地从窗帘缝隙中挤入，在木地板上投下一道狭长的、如同金箔般的光带，工作室内的尘埃在光柱中缓缓浮动。这微弱的光亮，似乎也带来了某种启示。林小风长长地吐出一口浊气，眼中混乱的波澜逐渐平息，取而代之的是一种近乎凝固的决然。他深知，自己无法独断专行，必须凝聚所有人的意志。
他拿起内部电话，声音低沉却清晰：“李默，小刘，来我工作室。另外，帮我秘密请古老头过来，从后门进。”顿了顿，他又拨通了另一个加密号码，屏幕亮起，连接了远在老家、如今更多是精神象征的老爹。视频那头，老爹布满皱纹的脸出现在屏幕上，背景是家中熟悉的旧厨房一角。
工作室的气氛瞬间凝重得如同铅块。李默和小刘推门进来，立刻被桌上那封诡异的信和令牌吸引了目光。李默的眉头拧成了疙瘩，小刘则下意识地捂住了嘴，眼中满是惊骇。视频那头的老爹，虽然不太清楚具体细节，但看着儿子异常凝重的神色，以及房间里压抑的氛围，浑浊的眼睛里充满了无措的关切，嘴唇嗫嚅着，却没立刻出声。
古老头悄然而至，依旧是那身洗得发白的旧唐装，他古井无波的目光扫过全场，最后落在那枚令牌上时，瞳孔几不可察地微微收缩，指尖似乎无意识地在袖口摩挲了一下。
林小风没有寒暄，他目光扫过在场每一张脸，然后指向桌上的信和令牌，声音平稳却带着千钧之力：“我们遇到了前所未有的局面，也可能是……唯一的转机。”他没有丝毫隐瞒，将信的内容——“五味试炼”、“味界”、“三月之期”、“凶险与机遇”，以及自己关于这是否是抗衡“火爷”之关键契机的分析，原原本本，毫无保留地告知了众人。
“……情况就是这样。”林小风最后总结道，他的声音在落针可闻的房间里显得格外清晰，“‘五味试炼’，三个月后，地点未知，凶险未知。但信中明确提到，这可能是我们化解眼前危机，甚至真正了解‘五味盟’，获得抗衡力量的唯一途径。也可能，是万劫不复的深渊。”
话音刚落，李默就第一个炸了锅，他猛地站起，双手撑在桌面上，身体前倾，激动地几乎是在低吼：“风哥！不能去！这他妈太邪性了！什么‘味界’、‘试炼’，听着就跟神话故事似的！可越是这样越危险！万一这是个精心设计的陷阱呢？就是‘火爷’或者五味盟里的对头引你上钩的毒计呢？万一你去了……去了回不来呢？”他的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“‘火爷’这边像毒蛇一样盯着我们，你这一走就是三个月，山海轩怎么办？我们这帮兄弟怎么办？这简直就是自断臂膀！”
小刘也急得眼圈发红，连连点头：“师父，李默哥说得对！我们现在自保都难，怎么能再去主动跳进这种龙潭虎穴？三个月太久了，变数太大了！后厨离不开您，大家的心也离不开您啊！”
视频那头的老爹终于听明白了大概，急得用手拍着镜头，声音带着哭腔：“小风啊！我的儿！你可别犯傻！听李默的，别去！什么试炼不试炼的，咱不稀罕！平平安安比什么都强！咱把店关了回老家来，爹养你！”
众人的反对如同预料中的潮水般涌来。林小风没有立刻反驳，他将目光投向了始终沉默得像一尊石像的古老头，语气带着前所未有的敬重：“古老先生，您阅历丰富，见识广博，可否告诉我们，这‘五味试炼’和‘味界’，究竟是怎样的存在？”
古老头缓缓抬起眼皮，那双看尽沧桑的深邃眼睛里，罕见地闪过一丝复杂的情绪，有悠远的追忆，有深沉的忌惮，甚至，在最深处，还隐藏着一丝难以言喻的……向往？他干瘦的手指轻轻拂过那枚令牌，仿佛在触摸一段尘封的历史。
“五味试炼……”他开口，声音沙哑而缥缈，仿佛来自另一个时空，“是‘五味盟’用以筛选真正核心，探寻厨道极致奥秘的最古老，也是最残酷的仪式。非天资卓绝、心志坚毅到极致者，连知晓的资格都没有。已经……有几十上百年，未曾真正举行过了。”他顿了顿，似乎在组织语言，来描述那个难以理解的概念，“至于‘味界’……传闻并非人间之境，而是初代五味尊者以无上厨心与秘法，结合天地造化，开辟出来的一处……奇异空间，独立于我们所知的世界之外。那里的规则，由‘味’而生，由‘心’而变，玄之又玄。”
“独立空间？”李默倒吸一口凉气，脸色发白，这已经完全颠覆了他的认知，让他感到一种发自本能的恐惧。
古老头继续缓缓说道，每一个字都重若千钧：“试炼的规则，信中说得不差。它考验的，从来不是世俗厨艺的技巧高下——那些在‘味界’之中，或许毫无意义。它考验的是对五味本源真谛的感悟力，是对自身厨心的淬炼和拷问。无法感悟真谛者，心智会被‘味界’同化、迷失，最终魂魄无归，成为滋养那片奇异空间的……养料。其凶险，毋庸置疑，堪称十死无生。”
他的话像一块寒冰，砸在每个人心上，让工作室的温度骤降。老爹在视频那头已经急得说不出话，只能连连摆手。
“但是，”古老头话锋一转，那双深邃的眼睛如同利剑，直视林小风，“危机之中，亦蕴藏着绝大的机遇。古往今来，凡能通过试炼者，无一不是震古烁今的厨道巨擘，其对厨道的理解和掌控，将发生脱胎换骨般的飞跃。更重要的是，你能借此接触到‘五味盟’传承千年的核心秘密，甚至可能获得难以想象的底蕴和支持。届时，区区‘火爷’，或许真的不再是不能撼动的庞然大物。信中提及‘化解杀劫’，并非虚言。眼下之局，四面楚歌，这或许是……唯一的破局之光。”
他微微停顿，语气变得愈发深沉：“而且，小风，你如今的厨艺，老夫看在眼里。论‘技’，你已近乎圆融纯熟，年轻一辈罕有匹敌。但论‘心’，你的厨心虽纯，却仍欠打磨，如璞玉未雕。你已触摸到了瓶颈，若无大机缘、大磨砺，恐难再进一步。这‘五味试炼’，固然凶险万分，但或许也正是你打破自身桎梏，窥见真正厨道巅峰的……必经之路。是劫，也是缘。”