信的末尾，没有落款，只有一个与信封上字体风格一致、却更加古朴苍劲的、小小的朱红色“味”字印章。那印章仿佛不是盖上去的，而是与纸张本身融为一体，散发着淡淡的、难以言喻的道韵。
随着信纸被完全抽出，一个约莫巴掌大小、触手温润的物件从信封中滑落，“叮”的一声轻响，掉在了光滑的工作台面上。
林小风定睛看去，那是一枚令牌。
令牌不知由何种奇特的木质雕琢而成，色泽暗沉如古铜，却又透着木质特有的温润光泽，仿佛被无数代人的手温浸润了千万年。令牌的造型古朴大气，边缘圆润，正面用浮雕技法刻着一个极其抽象、却又仿佛蕴含无穷奥妙的图案——那是一个由五种流动不息、交织缠绕的“滋味”构成的漩涡，仔细看去，那漩涡仿佛在缓缓旋转，吸引着人的心神，与信纸末尾那个“味”字印章隐隐呼应。令牌的背面，则用古老的篆文书刻着两个铁画银钩的大字——
“试炼”
林小风拿着这封信和这枚沉甸甸的木质令牌，如同泥塑木雕般站在原地，久久沉默不语。然而，他的内心却早已掀起了滔天巨浪，无数念头如同闪电般划过脑海！
五味试炼！
味界！
化解杀劫！
窥破迷雾！
唯一途径！
这封突如其来的、方式诡秘、内容石破天惊的邀请函，像是一双无形的大手，粗暴地撕开了他眼前关于“火爷”、关于商业竞争的狭窄视野，将一个更加广阔、更加神秘、也更加危险的真实世界——一个属于真正厨道巅峰、属于“五味盟”核心秘密的、隐藏在世俗之下的“江湖”，赤裸裸地展现在了他的面前！
古老头曾经语焉不详地提及的“五味盟”，陆子豪言语间充满畏惧的“火爷”，原来都只是这个庞大而神秘组织的冰山一角！而这所谓的“五味试炼”，听起来，才是接触其真正核心、触摸厨道至高殿堂的唯一敲门砖！
信中不仅直接点明了他当前面临的“火炼之劫”（即火爷的威胁），更明确指出这试炼是“化解杀劫的关键”！这意味着什么？意味着发出这封邀请的“五味引路人”，不仅对他的一举一动了如指掌，甚至可能拥有干预乃至决定“火爷”行动的能力！或者说，这“试炼”本身，就蕴含着足以扭转当前死局的巨大力量？
但是，“凶险莫测”、“九死一生”、“生死由命”这些字眼，也如同三九天的冰水，兜头浇下，让他瞬间从巨大的诱惑中清醒过来，感受到了刺骨的寒意。这绝不是什么友好的学术交流或轻松的晋级考核，而是一场真正的、需要押上性命作为赌注的残酷试炼！失败，可能就意味着万劫不复！
去？还是不去？
这个前所未有的抉择，如同两道巨大的、通往不同命运的岔路，沉重地压在了林小风的心头。
如果去，他将不得不离开他苦心经营的“山海轩”至少三个月！在这“火爷”威胁迫在眉睫、强敌环伺的危急时刻，离开大本营，无异于将毫无防备的后背暴露给敌人！苏小小、老王叔、小梅他们能守住这份基业吗？而且，那神秘的“味界”究竟在何处？试炼的内容是什么？一切都笼罩在迷雾中，前途吉凶难料，生死未卜。
如果不去，固然可以留下来，集中全部精力应对“火爷”的报复，凭借“山海轩”现有的力量和准备，或许能拼个两败俱伤，或许能侥幸撑过去。但信中明确说了，这是“唯一途径”。拒绝，是否就意味着他主动放弃了彻底了解对手底细、甚至从根源上解决危机的机会？是否意味着他将永远被局限在当下的格局中，被动地应对一波又一波的明枪暗箭，最终难逃被更强大力量吞噬的命运？这邀请，是否本身就是“火爷”阴谋的一部分，是一个引他离开根据地的陷阱？
（林小风内心陷入剧烈的挣扎与思考：“这‘五味引路人’究竟是谁？是‘五味盟’内部不同于‘火爷’派系的、对我抱有善意的存在？还是某个超然于派系之争、遵循古老规则行事的守护者？这‘试炼’是古老的传承仪式，还是一种残酷的筛选机制？古老头是否知道‘试炼’的存在？他当初提醒我小心‘火爷’，是否也隐约期待着我能接触到这个层面？”）
他无意识地用拇指反复摩挲着手中那枚温润而沉重的木质令牌，令牌表面似乎有一种奇异的、微不可察的能量波动，如同沉睡的心跳，与他自身的“厨心”隐隐产生着某种极其微妙的共鸣。这让他感到一丝莫名的心安，却又更加重了选择的重量。
这封突如其来的邀请函，就像一把散发着致命诱惑与无限可能的黄金钥匙，突然出现在他命运的十字路口。一扇前所未见的大门，在他面前缓缓开启了一条缝隙。门后，可能是通往厨道极致、解开一切谜团的通天坦途，也可能是吞噬一切、万劫不复的万丈深渊，更可能是打破当前僵局、置之死地而后生的唯一转机。
所有的线索，所有的矛盾，所有的危机与机遇，似乎都在这“五味试炼”四个字上，交织、缠绕、汇聚成了一个巨大无比、充满诱惑与致命危险的命运漩涡。
林小风站在人生的十字路口，灯光将他的影子拉得很长。他紧紧握着那枚仿佛蕴含着命运的令牌，抬起头，目光穿透工作室的玻璃窗，投向窗外那座在晨曦中渐渐苏醒、看似平静却暗流汹涌的城市天际线。
去，还是不去？
这神秘的“五味试炼”，究竟会是他的涅盘重生之路，还是最终的葬身之地？
巨大的悬念，如同骤然升起的浓重海雾，彻底笼罩了前路，也为这段充满抗争与成长的篇章，画上了一个充满无限遐想与未知挑战的、开放性的休止符。他的下一个决定，将彻底改变他人生的轨迹。