古老头那带着深意的警告犹在耳边，那关于“火长老”一系霸道作风的提醒，仿佛还带着炉火的余温。林小风心知，来自传统势力反扑的挑战，迟早会来，只是没想到，它会来得如此之快，如此高调，且带着一种不容置疑的、碾压式的霸道。
三天后，一个寻常却忙碌的午后。“山海轩”大堂内，食客满座，人声鼎沸，跑堂伙计们端着香气四溢的菜肴穿梭如织，一派欣欣向荣的景象。大堂经理李默正满面笑容地招呼着几位熟客，忽然，门口的光线一暗。
一名身着剪裁合体的黑色劲装、腰板挺直、神色倨傲的年轻人，旁若无人地大步走了进来。他无视了迎上前来的普通伙计，目光锐利地扫过大堂，最终定格在身着经理服饰的李默身上。年轻人径直走到李默面前，没有说话，只是从怀中取出一份制作极为考究、以大红色为底、用金粉烫印着火焰与辣椒交织纹路的请柬，单手递了过去。那动作，带着一种施舍般的随意，眼神中却充满了审视与毫不掩饰的轻蔑。
“此柬，交予贵店主厨，林小风。”年轻人的声音不高，却异常清晰，带着一种冰冷的穿透力，仿佛周围的喧嚣都被这声音压了下去，“务必亲手送达。”
说完，他根本不理会李默的反应，转身便走，步伐沉稳而迅速，消失在门外的人流中，留下大堂内一瞬间的寂静和众人错愕的目光。
李默握着那份沉甸甸、仿佛还带着一丝灼热气息的请柬，心头一跳，一股不祥的预感涌上心头。他不敢有丝毫耽搁，立刻向副手交代了几句，拿着请柬，快步穿过喧闹的前厅和后厨，径直走向林小风专属的、门上挂着“厨心”二字木牌的静谧工作室。
“风哥！”李默推门而入，脸上带着难以掩饰的焦虑，将那份醒目的红色请柬递到正在翻阅一本古籍、凝神思考的林小风面前，“刚才有人送来的，指名一定要交到你手上。看那送信人的架势，来者不善啊！”
林小风放下手中的书卷，目光落在那个火红的信封上，眉头微不可察地蹙了一下。他接过请柬，指尖触碰到封面的瞬间，竟隐隐感到一丝温热，仿佛这请柬本身就在散发着某种躁动的能量。他轻轻拆开火漆封印，展开内页。
一股混合着极度干燥的辣椒辛香和某种说不清道不明、似乎能刺激鼻腔黏膜的奇异香料气息，扑面而来，隐隐带着攻击性。请柬的内容，是用一种龙飞凤舞、笔力虬劲、充满了张扬与侵略性的字体书写，字里行间透着一股不容置疑的强势：
“致‘山海轩’林小风主厨：
闻君技艺超群，尤擅化腐朽为神奇，于平淡中见真章，心甚向往之。然，厨道之浩瀚，如星河无垠，百味争鸣，方显其博大精深。岂可偏安一隅，固步自封乎？
今有川菜名宿，雷震天大师，浸淫辣味一道数十寒暑，功力已臻化境，技艺通玄，尤以驾驭烈焰、诠释辣魂着称于世。雷大师素闻林主厨少年英才，心气高远，特欲与君以‘辣’会友，摒弃虚礼，直指本心，共探那味觉之巅——烈焰极境之奥妙。
故，特设此‘烈焰挑战’，定于七日之后，午时三刻，于省城‘辣天府’正厅擂台之上，一决高下。挑战主题，唯‘辣’一字！食材不限，技法不限，时辰以三炷香为限。唯以菜品之‘极致之辣、和谐之辣、征服之辣’论英雄，判高下。
盼君不负盛名，拔冗莅临，展露真才实学，勿令吾等同道失望，亦勿负此切磋砥砺之良机。
—— 辣味同道 敬上”
落款处，并没有具体的署名，只有一个用朱砂勾勒的、鲜红欲滴、形态抽象却极具视觉冲击力的辣椒印记，仿佛正在熊熊燃烧。
“辣天府”！雷震天！
这两个名字，如同重锤般敲在林小风的心头，也让一旁凑过来观看的李默和小刘瞬间脸色大变。
“辣天府”，是省城乃至全国餐饮界都极具分量的一家顶级川菜府邸，名声赫赫。它不仅以菜品价格高昂、环境奢华着称，更以其招牌菜那种霸道绝伦、猛烈如火的辣味风格和背后若隐若现、带着江湖气息的强大背景而闻名。业内普遍认为，“辣天府”的幕后老板能量极大，与川渝地区餐饮界的几位泰斗级人物关系密切，甚至可能涉及到更深层次的势力。在那里设擂，无异于在对方的主场、在对方最熟悉的规则下作战。
而“雷震天”此人，更是川菜界一位标志性的人物，人称“辣王”！他脾气火爆刚直，厨风亦是如此，一生专注于“辣”这一味，尤其擅长运用各种世间罕见的极品辣椒和其独创的、秘而不宣的“雷家霹雳辣酱”。他的菜品，以辣得纯粹、辣得猛烈、辣得毫无妥协、辣到让人头皮发麻、涕泪横流却又欲罢不能而闻名遐迩。许多自诩能吃辣的美食家或老饕，在挑战雷震天的招牌菜时，往往三口之后便败下阵来，堪称辣味领域的绝对权威。
这封挑战书，看似措辞客气，甚至带着几分“以武会友”的江湖气，但字里行间透出的，却是赤裸裸的、居高临下的挑衅和不容拒绝的逼迫！将挑战地点设在对方经营多年、拥有天时地利人和的“辣天府”；指定的挑战主题，又是对方毕生钻研、堪称立身之本的“辣”味；派出的更是成名已久、在此领域几乎立于不败之地的宗师级人物“辣王”雷震天！其意图，昭然若揭——就是要用最强势、最直接的方式，在林小风相对而言并非最强项（至少在外界看来如此）的领域，以泰山压顶之势，彻底击垮他，碾碎他刚刚积累起来的声望和信心！