“疾电号”伪装成的闽海商船“金福号”，在晨雾缭绕中，缓缓驶入淡马锡这座南洋着名的繁华港口。
陈启明身着一袭质地精良的绸缎常服，手持一柄折扇，完全是一副殷实海商的派头，沉稳地立在船头。
他的目光看似随意地扫视着港湾，实则锐利如鹰，不放过任何一丝异样。
咸湿的海风扑面而来，夹杂着浓郁刺鼻的香料、鱼腥、汗臭以及各种货物堆积发酵的复杂气味，这是南洋大港特有的气息。
港湾内桅杆如林，各式船只参差停泊，西洋的夹板船、中式的福船、广船、以及各种小巧灵活的本地舢板交织在一起。
码头上人声鼎沸，皮肤黝黑的苦力喊着号子搬运货物，衣着各异的商人高声讨价还价，水手们三三两两从酒馆摇晃着走出，构成一幅混乱而充满活力的画卷。
四名精干的护卫分散在“金福号”的甲板上，他们穿着普通水手的短褂，动作麻利，眼神却时刻保持着警觉，如同蛰伏的猎豹。
在引水船的指引下，“金福号”稳妥地靠上了一处拥挤的码头。
跳板搭稳，陈启明不疾不徐地踏上淡马锡的土地，鞋底接触码头上略带湿滑的木板，发出轻微的声响。
他并未急于行动，而是先寻了一家由闽商开设、在本地颇有名气的“海晏楼”客栈，要了一间上房，安顿下来。
稍作休整，陈启明便带着两名护卫，如同所有初来乍到、急于了解行情的商人一样，开始流连于港口附近的货栈和市集。
他仔细查看堆积如山的香料、锡锭、胡椒的成色，与遇到的各地商人攀谈，询问着近期各类货物的价格波动，言语间，总会看似不经意地提及近来东南航路不太平，运费看涨，风险大增。
大多数商人只是随声附和，泛泛地抱怨几句海盗猖獗，生意难做。
然而，当陈启明几次有意将话题引向“东南航路”或“新规矩”时，他敏锐地察觉到，有几位商人的眼神会闪过一丝不易察觉的慌乱，随即便会找借口匆匆离去，仿佛避之不及。
傍晚时分，陈启明选择了港口边一家名为“醉鲸阁”的酒馆。
酒馆内人声嘈杂，烟雾缭绕，各种语言、口音和汗味、酒气、烤鱼的味道混合在一起。
他选了一个靠墙的相对安静的角落坐下，点了一壶本地产的棕榈酒，慢慢地自斟自饮，耳朵却像最精密的仪器，捕捉着周围所有的声波。
邻桌几名看似华商打扮的人，几杯酒下肚后，话渐渐多了起来，声音也压低了。
“……这‘规矩’是越来越严了，过路费说涨就涨，查验起来更是鸡蛋里挑骨头。”
“唉，谁说不是呢？稍有不慎，轻则破财，重则船货两空，前几日‘永丰号’的刘老板，不就是因为货单上一点小纰漏，整船香料都被扣了，如今还在四处托人疏通呢。”
“嘘……慎言！这淡马锡如今也不比从前，说话须得留神，隔墙有耳啊……”
那几人说到这里，似乎意识到失言，匆匆结账离开了。
陈启明不动声色地呷了一口酒，心中已然有数，“规矩”、“过路费”、“扣货”，这些关键词，清晰地指向了一个有组织、有强制力的势力存在。
第二日，陈启明通过客栈老板，约见了一名在港口掌管货物查验的小税吏，在一处茶楼雅间，奉上了一份不轻不重的“见面礼”。
那税吏见钱眼开，又见陈启明气度不凡，话便多了起来。
从税吏闪烁其词、时而面露畏惧的言谈中，陈启明印证了酒馆里听到的消息。
税吏隐晦地提到，东南航道上确实出现了一股新势力，设立了“稽查点”，对所有过往商船课以重税，名目是“航道维护费”和“安全保证金”。
“是哪家衙门在收这钱？莫非是暹罗或者柔佛的水师？”陈启明故作不解地问。
税吏左右张望一下，压低声音，几乎是用气声说道：“客官说笑了，哪是什么正经衙门……是‘黑旗巡海司’的人，他们自己这么叫的。旗子上绣着个怪里怪气的罗盘，凶得很呐！咱们港里好些弟兄都吃过亏……”
终于听到了确切的名称和旗号特征，与林风汇报完全吻合。
陈启明心中凛然，面上却依旧平静，又推过去一小锭银子，表示感谢。
接下来的两天，陈启明让一名最为机灵、精通当地方言的护卫，伪装成寻找活计的水手，混入码头的人力市场。
从那些等待雇主、无所事事的底层水手们零碎的闲聊、抱怨和吹牛中，他们又拼凑出更多生动而惊悚的细节：“黑旗巡海司”的船又大又快，炮火犀利；他们的头领据说是个汉人，但手下三教九流都有，规矩极大，处罚极严，动不动就砍手砍脚；他们不仅在海上设卡，在淡马锡等几个大港口，也设有联络点，据说就在城西那片富人区边缘一处僻静的大院里。