乌篷船在弥漫的晨雾中悄然靠岸。
船底轻吻码头的声响几乎微不可闻。
陈启明踏上江北湿润的土地，深深吸了一口气。
混合着泥土与江水气息的凉意沁入肺腑，终于将紧绷了一整夜的神经稍稍放松。
回首望去，扬州城的方向隐没在雾霭之后，仿佛隔开了一个喧嚣而危险的世界。
仪真县虽与扬州府仅一江之隔，却显得格外宁静。
几辆等候多时的骡车悄无声息地驶近。
众人沉默地登车，车轮碾过沾满晨露的草叶，沿着曲折的乡间土路前行。
约莫半个时辰后，车辆驶入一片茂密的竹林。
竹叶在微风中沙沙作响，滤下斑驳的天光。
穿过竹林，眼前豁然开朗。
一座依山傍水的庄园呈现眼前，白墙黛瓦，规模不小，却透着一股与世隔绝的静谧。
门楣之上并无匾额，只悬着两盏素净的气死风灯笼。
“此间便是‘隐庄’。”沈管家迎上前来，脸上带着一丝疲惫与宽慰。
“苏公已在庄内等候多时。”
庄园内亭台楼阁错落有致，却少见人迹。
唯有池中锦鲤偶尔跃起的水声打破寂静。
先期抵达的工匠及其家眷已被妥善安置。
空气中弥漫着淡淡的草药气味，显然伤者正在接受医治。
陈启明等人被引至一处临水的精舍。
苏慕贤与司徒文早已在内等候。
见到众人衣衫褴褛、多有带伤，二人立刻起身。
“启明兄，一路辛苦！”苏慕贤上前紧紧握住陈启明的手。
“此番惊险，实乃老夫思虑不周之过！”语气诚挚而沉重。
“苏公何出此言。”陈启明声音沙哑。
“若非苏公深谋远虑，预设这金蝉脱壳之计，我等早已陷于绝境。”
“只是……连累了几位弟兄，心中实在难安。”提及伤亡，他神色黯然。
司徒文轻叹一声，劝慰道：“逝者已矣，生者如斯。”
“他们的家小，组织定会善加抚恤。”
“当务之急，是尽快安顿，商议后续行止。”
众人落座，侍者奉上热茶。
苏慕贤不再赘言，直接切入正题。
“此‘隐庄’乃组织经营多年的根基之地，位置隐秘，外人绝难寻获。”
“庄内一应设施俱全，已按工坊所需略作调整，库中物料亦已备齐。”
“启明兄可安心在此重整旗鼓。”
陈启明感激地点头。
随即简要叙述了撤离途中遭遇拦截的情况。
尤其强调了敌军中混杂山东军镇士卒与闽地死士的诡异情况。
苏慕贤与司徒文听罢，神色愈发凝重。
司徒文沉吟道：“吴大有动作如此迅猛狠辣，且能驱策边军死士跨境行事。”
“其背后恐非仅有郑芝龙之力，必有京中更高位者暗中推动。”
“其势不容小觑。”
“诚然。”苏慕贤目光深邃地望向窗外池塘。
“看来对方是铁了心要斩草除根。”
“扬州之事，恐非终点。”
“这江北之地，也未必能长久安宁。”精舍内的气氛一时有些压抑。
“然亦非全然是坏消息。”司徒文话锋一转。
取出一封密信：“海上传来消息，郑芝龙部与荷兰人在澎湖附近冲突加剧。”
“其精力被牵制，短期内应无法全力配合吴大有对我等穷追猛打。”
这总算是一线喘息之机。
陈启明心下稍定，问道：“苏公，司徒先生，不知接下来有何打算？”
苏慕贤将目光转向陈启明：“启明兄，经此生死劫难，你有何高见？”
陈启明略作沉思，缓缓道：“敌强我弱，势若累卵，正面抗衡无异以卵击石。”
“然，一味隐匿退让，亦非长久之计。”
“所幸线膛枪之关键技术资料与核心工匠得以保全，此乃不幸中之大幸。”
“当务之急，是借此僻静之地，争分夺秒，将新技术彻底完善并设法量产。”
“唯有掌握足以自保乃至反制之利器，方有在这乱局中立足之根本。”
他顿了顿，继续道：“此外，我方在暗，敌在明。”
“或可效仿其法，广布眼线，尤重其内部。”
“若能寻得裂隙，知己知彼，或可于关键时刻觅得一线生机，扭转乾坤。”
“善哉！”苏慕贤抚掌称赞。
“启明兄所言，深得韬略之要！”
“技术为硬骨，情报为明眸，二者相辅相成，缺一不可！”
他站起身，语气决然：“此庄便是我等日后根基。”
“启明兄可在此潜心钻研，所需一切，老夫必倾力支持。”
“情报网络，司徒先生会全力配合，务使江北、山东乃至京畿动向，皆在我等掌握之中。”