嗤——
高温金属液遇冷产生大量的蒸汽，发出刺耳的声响。
等待冷却的过程无比漫长。
每一秒都仿佛被拉长。
终于，模具温度降了下来。
陈启明亲手敲开砂型，取出了那根新炼制的、略带暗灰色泽的金属撞针。
所有目光都聚焦在这根小小的撞针上。
王铁匠接过撞针，仔细掂量，又用锉刀小心地锉了一下。
“咦？这分量…这硬度…”他眼中露出惊异之色，“似乎确与寻常铁料不同！”
“淬火！”陈启明下令。
按照新工艺，撞针被重新加热到特定温度，然后迅速浸入冰冷的盐水之中。
滋啦！
又是一阵白汽升腾。
再次取出时，撞针表面呈现出一种不同于以往的幽深光泽。
“打磨！装机测试！”陈启明的声音带着一丝不易察觉的紧张。
一名最老练的工匠小心翼翼地将这根新撞针安装到一支燧发枪的枪机上。
演武场上，气氛比上次试射更加凝重。
陈启明亲自拿起那支装配了新撞针的燧发枪。
装药，填弹，压实。
扳开击锤，瞄准百步外的包铁木靶。
他深吸一口气，扣动扳机。
锵！砰！
燧石擦出耀眼的火花，点燃药池，一声爆响清脆利落！
枪口喷出火焰，后坐力清晰地传来。
远处，木靶再次被轰出一个窟窿。
“成功了！”
“没炸！也没裂！”
工匠们发出一阵压抑的欢呼！
陈启明没有停下，命令继续装填。
砰！
砰！
砰！
连续射击五次！每一次击发都清脆有力，撞针肉眼观察没有任何变形或裂纹的迹象！
“大人！神了！真是神了！”王铁匠激动得声音发颤，捧着那根只是微微发热的撞针，如同捧着绝世珍宝，“这‘秘银’真是神物啊！竟真能炼出如此韧硬的钢来！”
虽然这只是最初步、最粗糙的镍钢，性能远未稳定，但这小小的成功，无疑照亮了材料困局的前路！
陈启明长长舒了一口气，紧绷的心弦终于稍稍放松。
解决了材料瓶颈，燧发枪的量产才算真正看到了曙光。
就在这时，李总旗匆匆从外面回来，脸色不太好看。
他屏退左右，低声道：“大人，坊市那两人，跟丢了。那两人警惕性极高，在巷子里七拐八绕，最后进了一家…一家叫‘醉金樽’的酒楼后门，就没再出来。那地方…背景似乎有些复杂，守备森严，弟兄们没敢硬闯。”
“醉金樽？”陈启明重复了一遍这个名字，眉头微皱。
他知道这家酒楼，是京师有名的销金窟，达官显贵云集之处。
探子钻进那里，是去汇报情报？还是那里本就是某个情报据点？甚至可能与朝中某些人有关？
“知道了。让我们的人撤回来，不必再跟，以免打草惊蛇。”陈启明沉吟道，“‘醉金樽’…我记下了。”
暗处的影子，果然都藏着不小的来头。
他转身，看着工坊里因为镍钢初成而兴奋不已的工匠们，目光重新变得坚定。
无论暗处有多少双眼睛，有多少人想阻挠，技术前进的脚步，绝不会停止。
他拿起那根珍贵的镍钢撞针，对王铁匠道：“集中所有人手，优先炼制这种新钢，不惜工本，先造出一批合格的撞针和主轴！”
“是！大人！”王铁匠轰然应诺。
技术的星火已然点燃，虽前路漫漫，但终将成燎原之势。